Premio Nobel de Química 2010

No hay dos sin tres. A los galardones correspondientes a las categorías Física y Medicina conocidos en dias pasados, se suma en las últimas horas el anuncio por parte del Comité Nobel de los nombres de los merecedores del Premio Nobel de Química 2010. Se trata de los tres investigadores –Richard F. Heck, Ei-ichi Negishi y Akira Suzuki– responsables del desarrollo de reacciones químicas capaces de crear moléculas orgánicas complejas, similares a las naturales y útiles en la lucha contra el cáncer, la industria electrónica y la agricultura.

Los científicos están de fiesta. Esta semana se han conocido casi todos los ganadores del mayor premio al que pueden aspirar, y a pesar de que seguramente alguno debe haber visto como su sueño de ganarse el Nobel se desmoronaba (al menos, hasta el próximo año) lo cierto es que la inmensa mayoría está muy satisfecha con las elecciones efectuadas por los miembros del Comité Nobel en Estocolmo. Ayer se supo que el Premio Nobel de Química 2010 será entregado a un equipo conformado por tres científicos: el estadounidense Richard F. Heck de la Universidad de Delaware; y los japoneses Ei-ichi Negishi (1935), de la Universidad de Purdue y Akira Suzuki de la Universidad de Hokkaido (Japón). El galardón se entrega como premio a la contribución que estas tres personalidades hicieron a la sociedad cuando desarrollaron un tipo de reacciones químicas capaces de producir  moléculas orgánicas tan compleja que pueden competir con sus similares producidas en la naturaleza. Este avance ha hecho posible la síntesis de moléculas útiles en la lucha contra el cáncer, la industria electrónica y la agricultura.

Tal como lo ha hecho el británico Robert Edwards con su trabajo sobre la fertilización asistida o los rusos (nacionalizados británicos) Andre Geim y Konstantin Novoselov con su trabajo sobre el grafeno, la tarea de estos tres científicos tiene el potencial de cambiar el mundo. Al respecto, el comité encargado de elegir a los ganadores ha comunicado que la labor de Heck, Negishi y Suzuki, “el desarrollo de nuevas y eficientes formas de unir átomos de carbono para construir complejas moléculas están mejorando nuestras vidas cotidianas”. Y precisamente de eso se trata: que la ciencia nos resulte útil para mejorar nuestra calidad de vida, o para enfrentar problemas que acosan a nuestra sociedad. Uno de los premiados ha dicho que “no quise patentar mis descubrimientos, para que muchos otros pudieran utilizarlos” sin tener que pagar regalías. El método elaborado por los tres galardonados se utiliza, entre otras cosas, en varios laboratorios distribuidos alrededor del mundo para la producción de medicamentos empleados en los tratamientos contra el cáncer. Tan amplio es el campo de aplicación de este  descubrimiento, que también se emplea en el desarrollo de nuevos materiales plásticos y en la elaboración de componentes utilizados en la industria electrónica.

La investigación de estos tres químicos suelen referirse como “acoplamiento cruzado de paladio catalizado”, y se trata de un conjunto de reacciones químicas entre las moléculas de carbono que son posibles gracias a la utilización de un catalizador positivo basado en ese metal. Se trata de tres reacciones similares, cada una con el nombre de uno de los científicos que las hicieron realidad. El jurado encargado de elegir a los premiados ha declarado que “tanto la reacción Heck como la reacción Negishi y la reacción Suzuki son de gran importancia para los químicos, ya que permiten la creación de elementos químicos cada vez más complejos, y constituyen importantes herramientas para la búsqueda de nuevos medicamentos”. El jurado se refiere seguramente a la síntesis en laboratorio de la diazomanida A, una molécula que en forma natural puede ser extraída de un pequeño invertebrado marino de Filipinas. Esta sustancia ha demostrado ser eficaz en el tratamiento del cáncer de colon. También la dragmacidina F, que se encuentra en una esponja marina italiana, ha sido sintetizada a partir de estas reacciones, y se la utiliza en el tratamiento del herpes y del SIDA. Pero estas reacciones también son útiles para construir  pantallas ultraplanas OLED de última generación, que basan su funcionamiento en diodos emisores de luz de naturaleza orgánica. Al igual que los demás galardonados, estos tres afortunados recibirán su premio el 10 de diciembre.