Ya se conoce la identidad de los ganadores del Premio Nobel de Física 2011. Se trata de un trío integrado por dos estadounidenses –Saul Perlmutter y Adam Riess– y el australo-estadounidense Brian Schmidt. Reciben este importantísimo galardón por haber revolucionado la cosmología al descubrir “la expansión acelerada del universo”, proceso que fueron capaces de descubrir a partir de la observación de supernovas muy distantes. Los tres científicos recibirán el premio durante la ceremonia oficial que tendrá lugar en Estocolmo el 10 de diciembre, fecha del aniversario de la muerte de Alfred Nobel.
En estos días se han conocido las identidades de casi todos los elegidos para recibir el premio Nobel en las diferentes disciplinas que previo Alfred Nobel. En el día de ayer la fundación hizo público que el premio Nobel de Física 2011 sería para tres científicos que descubrieron que el universo se expande de forma acelerada. Se trata de un equipo formado por el estadounidense Saul Perlmutter, del Supernova Cosmology Project, junto a sus colegas Adam Riess (también estadounidense) y el australo-estadounidense Brian Schmidt, ambos del High-z Supernova Search Team. Estos científicos sacudieron los cimientos de la cosmología al publicar un trabajo en el que demostraban que el universo está acelerando se velocidad de expansión. En efecto, y a pesar de lo que el sentido común pueda indicar, el universo originado en una enorme explosión -el “Big Bang”- lejos de haber ido frenando su expansión la ha ido acelerando. Para llegar a esta conclusión emplearon datos provenientes de la observación un tipo muy concreto de supernovas, denominadas “1a”, que son creadas por la explosión de residuos de estrellas muy densos. Estas supernovas emiten un tipo de radiación luminosa que es bien conocida por los astrónomos y que puede ser tan intensa como la que emite una galaxia entera. Se las utiliza para medir el tamaño del universo, y algunos astrofísicos las denominan “candelas estándar”.
El trabajo, como suele ser habitual en estos casos, fue realizado hace varios años. De hecho, fue en 1998 cuando los científicos hoy premiados se sorprendieron al ver que unas 50 supernovas distribuidas por el universo tenían un brillo bastante menor al que esperaban. Luego de efectuar observaciones adicionales y corroborar los datos, llegaron a la conclusión de que la expansión del universo se acelera desde el Big Bang, es decir, desde hace unos 14 mil millones de años. No fue fácil convencer a algunos de sus colegas, ya que durante casi un siglo la comunidad científica ha apoyado la teoría contraria, es decir, que la expansión del universo era frenada por la fuerza de la gravedad. Al respecto, Brian Schmidt dice que “Adam (Riess) y yo intentábamos comprender este resultado sorprendente, tratábamos desesperadamente de encontrar lo que no encajaba. Nos resultaba demasiado increíble para ser verdad. Estábamos algo asustados”, reconoció en una conferencia de prensa celebrada por internet. “Los estudios que realizamos sobre las supernovas tenían como objetivo inicial medir la desaceleración de la expansión del universo bajo el efecto de la gravedad. Pero los datos terminaron demostrando que en realidad se está acelerando”, escribió Saul Perlmutter en su página personal de la Universidad de California en Berkeley.
El proceso se debe, claro está, a la controvertida y cada día más popular “energía oscura”. Parece que -según lo explica Perlmutter- “alrededor del 75% del universo podría estar esencialmente constituida por una energía hasta ahora desconocida, a la que denominamos energía oscura, y que es responsable de la aceleración de su expansión”. A fines prácticos, esta forma de energía desconocida hasta hace un puñado de años, funcionaría como una suerte de “antigravedad”, repeliendo las galaxias unas de otras. Se trata de una rama de la física en la que aún queda mucho por descubrir. Como dice Riess, “hemos planteado un interrogante mayor aún que las respuestas que brindamos”. Los tres científicos recibirán el premio durante la ceremonia oficial que tendrá lugar en Estocolmo el 10 de diciembre, fecha del aniversario de la muerte de Alfred Nobel. Cada premio consiste en una medalla, un diploma personal y un premio en efectivo de 10 millones de coronas suecas, aproximadamente un millón cien mil euros.
