Busca un mapamundi. Abre Google Maps si no tienes uno a la mano. Es un diseño común, y conoces bien sus detalles principales. Groenlandia es tan grande como África, y el tamaño de Alaska es similar al de Brasil, ¿verdad? No, ambas afirmaciones son falsas. Lo que estás viendo es el efecto de la proyección Mercator, creada por el cartógrafo Gerardus Mercator en 1569. La proyección Mercator carga con el problema de deformar la masa continental a medida que se acerca a los polos, creando algunos errores bastante llamativos…
Esta duda surgió mientras preparaba el artículo sobre la representación de las órbitas satelitales en forma de ondas. La reproducción de objetos tridimensionales en un plano bidimensional nunca queda libre de inconvenientes, pero esto va mucho más allá. Respondiendo a la pregunta anterior, lo cierto es que Brasil es casi cinco veces más grande que Alaska, y Groenlandia posee un área 14 veces más pequeña que la de África. Otra forma muy útil de detectar y visualizar las distorsiones en la proyección de Mercator es aplicando la llamada indicatriz de Tissot, presentada por el cartógrafo francés Nicolas Auguste Tissot en 1859 y 1871.
Entonces, ¿por qué usamos a Mercator si es tan imprecisa? Si bien la proyección sufre dificultades para preservar el tamaño, hace un buen trabajo al preservar direcciones (después de todo, ese era el objetivo de Gerardus), lo cual es muy útil en navegación. Sin embargo, la prevalencia de Mercator como «el» mapa ha sido centro de múltiples discusiones y controversias a través de los años. Casi todas las nuevas proyecciones fueron presentadas como «el reemplazo definitivo» para Mercator, pero los expertos nunca alcanzaron un acuerdo, y el astrofísico John Quincy Stewart (1894-1972) comparó a la búsqueda de la proyección perfecta con «tratar de redondear a pi».
¿Qué otras proyecciones hay allá afuera? ¿Por dónde empezamos? Una de las más reconocidas es la proyección Robinson, adoptada por la National Geographic Society en 1988 como reemplazo de la proyección Van der Grinten. Ahora, ese cambio apenas duró diez años, porque en 1998 la sociedad decidió favorecer a la proyección de Winkel-Tripel. La proyección Dymaxion parece hecha por alguien muy enojado y con una tijera en la mano, la «Mariposa de Waterman» es casi una hoja extraída del test de Rorschach, y la proyección de Gall-Peters sembró el caos con su idea de «imperialismo cartográfico». Ni siquiera xkcd se pudo resistir.
