En el pasado hemos hablado sobre el CubeSat, un satélite en miniatura orientado a proyectos universitarios con un costo relativamente bajo, pero colocar en órbita a un CubeSat de una sola unidad aún cuesta más de 140 mil dólares. El PocketQube no sólo busca convertirse en su sucesor con un volumen de apenas cinco centímetros cúbicos, sino también con el costo de lanzamiento, equivalente al precio de un coche tradicional.
El turismo espacial está luchando por recuperar su ritmo después del terrible accidente que sufrió la nave SpaceShipTwo construída por Virgin Galactic, y que cobró la vida de uno de sus pilotos, Michael Alsbury. Pero esto no sólo es importante para una industria que busca su lugar en el mundo, sino para las millones de personas que sueñan con ir al espacio de algún modo. Hace un tiempo escuché que el turismo espacial era un intento por “democratizar” el acceso al espacio. Si esa idea ha de convertirse en realidad, entonces el turismo no debería ser la única opción. Calculo que debe haber una cantidad enorme de universidades y organizaciones interesadas en desarrollar proyectos espaciales. La especificación de satélites CubeSat ha abierto muchas puertas, sin embargo, quien desee colocar uno en órbita deberá pensar en un presupuesto cercano a los 150 mil dólares.
De más está decirlo, la parte más cara en el desarrollo de un satélite es colocarlo en órbita, pero tiene que existir algo más económico y eficiente en el camino, un término medio entre el tablero de dibujo y los satélites CubeSat. La respuesta llega a través de PocketQube, creado por la Universidad de Morehead State y Kentucky Space. Estamos ante un diseño con un volumen de cinco centímetros cúbicos y una masa que no supera los 200 gramos. Lo más interesante de todo es que cualquier persona puede comprar los componentes y crear su propio PocketQube hoy, gracias a la PocketQube Shop de Tom Walkinshaw. La estructura básica para el modelo de vuelo tiene un precio de 549 dólares, y a partir de allí se pueden agregar paneles solares, módulos de comunicación y plataformas de hardware.
Ahora, ¿cuánto cuesta colocar en órbita a un PocketQube? Según los cálculos de Walkinshaw, aproximadamente 35 mil dólares, o el precio de un coche. Cada proyecto tiene sus límites esenciales, pero lanzar cuatro PocketQubes al precio de un CubeSat definitivamente va a ser interesante para algunas instituciones. Walkinshaw ha tenido toda clase de clientes, desde un club de ingenieros satelitales en los Estados Unidos hasta una agencia espacial en Taiwán. El gran inconveniente es, una vez más, el proceso de lanzamiento. Walkinshaw explica que sólo una compañía está aceptando PocketQubes en sus cohetes, aunque el sueño es organizar lanzamientos privados. Los primeros PocketQubes llegaron a órbita con la ayuda de un ICBM modificado, una historia que ya escuchamos en el pasado: El satélite, se llamaba Sputnik.
