En varias ocasiones hemos hablado sobre el hallazgo de diferentes planetas extrasolares. Las reglas del juego cambiaron por completo con el inicio de la misión Kepler luego de su lanzamiento en marzo de 2009, y actualmente hay más de 2,300 “candidatos” a planetas extrasolares o exoplanetas, sin mencionar la gran cantidad de planetas confirmados. Sin embargo, ni Kepler ni los responsables de su correcto funcionamiento son los únicos que están mirando el cielo. A través del proyecto Planet Hunters, uno de los tantos bajo el portal de ciencia ciudadana Zooniverse, cualquier interesado podrá estudiar de cerca los datos recogidos por Kepler, para asistir en la búsqueda de nuevos planetas.
Un término que se ha adaptado muy bien a la astronomía es el de la cacería. Entusiastas y expertos por igual invierten recursos para cazar cometas, asteroides, y por supuesto, planetas. Ya conocemos a los más importantes del Sistema Solar (los científicos tienen firmes razones, pero por una cuestión sentimental sigo pensando que Plutón es un planeta), pero son los denominados exoplanetas los que actualmente resultan cautivadores, especialmente para los medios de información. Desde que se inició la misión Kepler se ha recolectado una enorme cantidad de datos, y hasta finales de diciembre de 2011 había más de dos mil candidatos a exoplanetas, con algunas detecciones realmente formidables. De más está decirlo, queda mucho terreno por cubrir.
Ahí es en donde tú puedes entrar, siempre y cuando sea de tu interés. Con un poco de tu tiempo y otro poco de observación, puedes asistir al descubrimiento de nuevos exoplanetas a través del proyecto Planet Hunters, perteneciente al portal de ciencia ciudadana Zooniverse. No necesitas ningún conocimiento específico sobre astronomía para ser parte del proyecto, ya que en realidad lo que deberás buscar son los llamados “eventos de tránsito” en las curvas de luz de cada estrella, derivadas de la información recolectada por Kepler. Dicho de otra forma: Cuando un planeta pasa por delante de su estrella, crea una leve caída en el registro de su brillo. Esta caída toma la forma de una especie de “goteo” en la curva de luz de cada estrella. Cuando encuentres uno o más de estos goteos, sólo debes indicarlos con el ratón, y continuar con la siguiente curva.
Como puedes ver, el proceso básico es bastante sencillo, pero no estará de más que hagas una visita a la sección de tutoriales para que puedas afinar un poco la puntería a la hora de detectar estas variables. Recientemente, el programa de televisión Stargazing Live de la BBC invitó a los televidentes a participar de Planet Hunters. En apenas 48 horas se superó la barrera del millón de clasificaciones, e incluso fue posible detectar un nuevo planeta del tamaño de Neptuno orbitando la estrella denominada SPH10066540. Hay muchas estrellas para explorar, y con un poco de suerte, uno de sus planetas podría ser bautizado con tu nombre. La clave de Planet Hunters es la participación. Esto no es como proyectos al estilo de SETI@Home en donde el ordenador hace todo el trabajo. Planet Hunters tiene un superordenador, pero está formado por los cerebros de cada uno de sus participantes. ¿Interesado?
