La robótica mantiene su constante avance, pero si existe un campo en el que se ha prestado especial atención a su evolución, es en el militar. Enviar máquinas al combate es algo que el ejército estadounidense ha hecho de diferentes formas, y aunque muchos robots son diseñados para su aplicación en el campo de batalla, lo cierto es que no todos verán una situación de combate como la imaginamos. Boston Dynamics creó hace algunos años al BigDog, un robot de cuatro patas que puede llegar a servir como una mula de carga para soldados que deban cruzar por terreno difícil. Sin embargo, ahora ha creado al PETMAN, un robot bípedo que tendrá como objetivo probar trajes especiales que serán de utilidad para los soldados en las condiciones más extremas.
Ya hemos hablado sobre BigDog en el pasado. Su capacidad de funcionar como robot de carga y la posibilidad de atravesar terreno complicado lo convierten en uno de los robots más interesantes que buscan entrar y mantenerse en servicio activo. Sin embargo, no todos los robots tendrán un destino que involucre a enemigos y balas por doquier, pero el PETMAN puede hacer algo que el BigDog no puede, y es caminar utilizando sus dos pies de una forma casi idéntica a como lo hace un ser humano. Puede alcanzar una vez y media la velocidad promedio que tiene un ser humano al caminar, y como si eso fuera poco, también puede recuperar el balance si se llegara a topar con algún problema en el camino. El vídeo demuestra claramente cómo es que PETMAN puede recibir un empujón y mantener el equilibrio sin terminar en el suelo.
El PETMAN tendrá como objetivo poner a prueba a diferentes tipos de trajes de protección que serán utilizados por el ejército estadounidense. El PETMAN someterá a estos trajes a pruebas de estrés para comprobar su integridad en casos extremos como guerra química y ambientes que puedan ser tóxicos para los soldados. El PETMAN, además de ser un caminante incansable, también puede simular otros aspectos de la fisiología humana como el sudor y la temperatura, de forma tal que todas las mediciones sean lo más realistas posibles. Esto nos hace creer que el PETMAN será llevado a lugares en donde una caminata puede llegar a ser algo extremo y perjudicial para cualquier voluntario de carne y hueso.
Es probable que el PETMAN sea uno de los robots caminantes mejor logrados que hayamos visto. Hasta la forma en la que apoya los pies (talón-punta, y no golpeando la suela contra el piso) es perfectamente coherente con la forma de caminar de un ser humano. De momento sólo se utilizará para probar trajes especiales, pero con una forma tan realista de desplazarse, el PETMAN podría servir como concepto para robots mucho más elaborados que puedan mantener el equilibrio, desafiar a terreno difícil e incluso acompañar a soldados entrenados al campo de batalla en un futuro cercano. El problema de siempre es la fuente de poder, ya que como podrán ver en el vídeo, el PETMAN está conectado con varios cables, pero eso es algo que tarde o temprano tendrá una solución viable.
