Pelamis, la serpiente marina robótica que proporciona energía eléctrica

Tras seis años de investigación y desarrollo, los generadores están listos. La empresa “Pelamis Wave Power” instaló en Portugal tres maquinas que, con el aspecto de una gran serpiente roja, son capaces de generar 750KW de electricidad cada una a partir del movimiento generado por el oleaje.

La fuerza de las olas, junto a la energía solar y eólica, han sido desde siempre una de las fuentes de energía limpia con más futuro. Sin embargo, el desarrollo de la primera ha sido mucho menor que el de las otras dos, al menos hasta ahora. La empresa “Pelamis Wave Power” (hasta hace poco conocida como “Ocean Power Delivery “) ha desarrollado, construido y puesto a funcionar un generador marino capaz de transformar la fuerza del oleaje en la energía eléctrica suficiente para abastecer 1500 hogares. A pesar del color rojo con que se han pintado estos generadores, han recibido su nombre de una serpiente de agua, de vientre amarillo, llamada “Pelamis platurus”, que vive en aguas tropicales y subtropicales.

Desde el punto de vista estructural, un generador eléctrico Pelamis consiste en una serie de secciones cilíndricas que flotan (parcialmente sumergidas) sobre la superficie del mar. Las secciones mencionadas se encuentran unidas por juntas bisagra. Se anclan en zonas donde la profundidad del mar es de entre 50 y 100 metros, donde el oleaje profundo genera importantes fuerzas.

Cada ola induce un movimiento relativo entre las secciones del generador, que aprovecha este movimiento para bombear aceite a alta presión mediante un sistema hidráulico. Esta circulación de aceite debida al movimiento producido por las olas impulsa a los generadores eléctricos propiamente dichos, que también se encuentran en el interior de Pelamis. Cada Pelamis mide 142 metros de largo y 3.5 de diámetro, y tiene un peso de 700 toneladas.

Cada “parque generador” está compuesto por un grupo de estas estructuras, que se conectan a un mismo cable situado sobre el lecho del mar. Varios generadores se pueden interconectar a un mismo cable submarino, para trasladar la energía producida hacia la costa. La energía eléctrica producida por un grupo de 30 de estos sistemas podría abastecer 20.000 hogares con un consumo medio europeo.

El fabricante ha diseñado a Pelamis teniendo en cuenta su resistencia a las condiciones marinas adversas. En lugar de optimizar el sistema para que genere la máxima cantidad de energía posible, ha optado por hacerlo resistente a tormentas y ciclones. Esto significa que en lugar de intentar absorber toda la energía de cada ola, solo aprovecha una parte. A cambio, Pelamis puede funcionar durante años sin necesidad de mantenimiento.

La planta instalada en Portugal por esta empresa consta de tres generadores Pelamis de 750KW (2.25MW en total). Proporcionará energía eléctrica a unas 6.000 personas. Pero solo se trata del primer paso de un proyecto mucho más ambicioso: la segunda fase preveé la instalación de 25 máquinas (20MW, energía para 15.000 viviendas). Más tarde, se agregarán generadores hasta alcanzar los 500MW. La idea es que el mar, en un plazo de 15 años, proporcione entre el 20% y el 30% del total de la energía que consume ese país.

La fuerza de las olas evitara la emisión de más de 60.000 toneladas de dióxido de carbono al año. Su costo es algo más elevado que el de un parque generador basado en energía eólica, pero produce electricidad limpia y barata. Los ambientalistas han denunciado que Pelamis no es perfecto: la serpiente de metal es muy ruidosa, aunque por ahora no parece ser un elemento crítico de impacto ambiental, y se desconoce el efecto que puede tener ese ruido sobre la población de peces.