El IBM PC debutó en agosto de 1981, controlando rápidamente el mercado occidental y estableciendo un estándar con elementos que aún perduran en estos días. Sin embargo, al otro lado del mundo la historia fue muy diferente. Ni el IBM PC ni sus principales clones podían cubrir las exigencias del mercado japonés, y ese espacio lo ocupó NEC con el lanzamiento de su PC-9801 en octubre de 1982, dando inicio al dominio local de la plataforma PC-98…
La historia nos dice que Commodore (bajo el ala de Jack Tramiel en aquel entonces) logró introducir una variante de su ordenador PET en el mercado japonés, con un teclado y set de caracteres en katakana. Al poco tiempo, NEC anunció su intención de ingresar al mercado de ordenadores hogareños, y fue el propio Tramiel quien confirmó que después de ese anuncio, sus ventas «cayeron un 99 por ciento».
En otras palabras, el mercado japonés quería un ordenador que se adaptara a sus exigencias. El IBM PC simplemente no tenía especificaciones adecuadas: El set de caracteres en un equipo occidental era de 256 elementos, pero si combinamos todos los sistemas japoneses, el número se dispara a unos 50 mil, eso sin olvidar el vídeo de alta definición para reproducirlos en pantalla.
Hoy podemos decir que la respuesta de NEC estuvo dividida en tres fases: Primero, con el PC-8001 en mayo de 1979, después con el PC-6001 y el PC-8801 noviembre de 1981 (que fue un verdadero éxito de ventas), y finalmente, el PC-9801 de octubre de 1982… que conquistó todo a su paso.
NEC PC-98: Un PC con toque japonés
El NEC PC-9801 original venía equipado con un chip NEC µPD8086 (un clon del Intel 8086) a una frecuencia de 5 MHz, 128 kilobytes de RAM (con expansión a 640 KB), y dos controladoras de pantalla NEC µPD7220, gestionando texto y gráficos respectivamente: Eso le daba al PC-9801 una resolución máxima de 640 x 400 píxeles y 8 colores. También era retrocompatible con periféricos y accesorios de la serie anterior, incluyendo monitores, unidades floppy, y el software escrito para N88-BASIC. Como si eso fuera poco, podía ejecutar ports especiales de MS-DOS, y la posibilidad de instalar un chip ROM completamente dedicado al kanji habilitaba el uso de procesadores de texto en japonés, entre otras aplicaciones.
Sin embargo, el hecho de usar un procesador x86 y ejecutar DOS no hacía al PC-98 una plataforma «100% compatible» con IBM PC. Las diferencias técnicas eran muy importantes:
- NEC implementó su propio Bus-C de 16 bits en lugar de ISA.
- La memoria RAM podía ser expandida con una combinación de daughterboards y SIMMs propietarios, fijando un techo de 14.6 megabytes. El PC-9821Af de 1993 fue el primero en aceptar SIMMs convencionales.
- La tabla de particiones para los discos duros era propietaria.
- El BIOS, las direcciones de los puertos y direcciones de memoria eran diferentes.
- Los tamaños soportados para floppies eran de 640 KB (quad-density) y 1232 kilobytes en 3.5, 5.25 y 8 pulgadas.
- La asignación de letras dependía de la unidad de inicio, por lo tanto, un disco duro cargado con MS-DOS siempre aparecía como A en vez de C.
- El sistema de vídeo era una criatura diferente. En 1985, NEC logró extender la paleta de colores a 4096. Esto volvió a la plataforma PC-98 muy popular en el desarrollo de juegos… especialmente novelas visuales eroge.
En resumen, la plataforma PC-98 demostró que era posible hacer algo diferente al típico clon genérico IBM PC, brindar mejoras específicas en materia de gráficos, y al mismo tiempo ofrecer la compatibilidad suficiente para otros ecosistemas (básicamente, MS-DOS y Windows). En 1989, NEC ya dominaba la mitad del mercado japonés, y PC-98 logró sobrevivir hasta septiembre de 2003, completando un ciclo con más de 18 millones de unidades vendidas.
Fuentes: Scali’s Open Blog, Strange Comforts, IPSJ, Wikipedia
