El proyecto “One Laptop Per Child” reescribió varias reglas al proponer un ordenador portátil de 99 dólares. La suma resultó ser demasiado optimista en su momento, pero el concepto inspiró la creación de sistemas como la Eee PC, llevando a sistemas cada vez más poderosos a un precio de mercado menor. Sin embargo, la gente de Adapteva planea ir más allá con su proyecto Parallella, creando una plataforma de bajo costo que permita una mayor adopción de herramientas para el desarrollo de procesamiento paralelo. La prensa especializada presenta a Parallella como “un superordenador de 99 dólares”. ¿Será así?
No me quedan dudas de que todo usuario desea que su ordenador funcione más rápido, y lo mismo se aplica a los smartphones y las tablets que hay disponibles. Pero el “poder de procesamiento” tiene valor siempre y cuando su aplicación sea la correcta. Un usuario quiere buena respuesta en la interfaz, durante la sesión de navegación, y por supuesto en procesos más intensos como es la edición de audio/vídeo/imágenes, o los juegos y otras formas de entretenimiento. Tanto el hardware como el software han hecho muchos avances, pero sabemos que existe un límite, y no son pocos los que creen que el procesamiento paralelo es la solución para superar ese límite. Lamentablemente, los costos de desarrollo para esa clase de entornos son bastante altos, por lo tanto, un buen atajo es facilitar el acceso a un hardware de procesamiento paralelo y a herramientas de software que permitan explotarlo.
Así es como encontramos a Parallella. De acuerdo a lo que ha publicado Adapteva al respecto, Parallella está inspirado en otros proyectos de bajo costo como el hardware Arduino o el famoso Raspberry Pi, pero con una vuelta de tuerca extra: Popularizar el acceso al procesamiento paralelo. El hardware que le da forma a Parallella utiliza uno de los chips Epiphany que Adapteva lleva desarrollando desde hace un tiempo. Estos chips aceleradores están compuestos por una red de núcleos RISC operando a una frecuencia de 1 Ghz. De acuerdo al modelo, un chip Epiphany puede tener 16 o 64 núcleos. Si el desarrollo se completa, Adapteva habla de un equivalente a 45 Ghz de rendimiento convencional, con un consumo de energía en el orden de los cinco vatios, y el tamaño de una tarjeta de crédito. En lo personal creo que esos 45 Ghz están un poco inflados, pero me gustaría ver si pueden lograrlo.
Como siempre suele suceder en estos casos, la teoría parece ser bastante buena, pero al menos en lo que se refiere a este proyecto de Kickstarter, es necesario proceder con una pizca de cautela (por eso el “superordenador” entre comillas en el título). Las razones son estrictamente técnicas: Varios comentarios a través de la Web cuestionan el uso del término superordenador para lo que en esencia es una unidad de punto flotante adicional con núcleos operando a 1 Ghz. De todas maneras, imagino que la gente de Adapteva buscará ir más allá de esa descripción, antes de que sea económicamente viable conectar 20 o 30 placas Parallella juntas. Si se llega al objetivo principal (750 mil dólares) el paquete de desarrollo, el diseño hardware y el resto del software asociado será completamente abierto. Y con una base de 99 dólares (ese es el número del que habla Adapteva), por más que su aplicación tienda a ser específica, definitivamente llamará la atención a más de uno.
