Ornitorrinco… el animal que se convirtió en meme ambulante: Pico de pato, patas y cuerpo de nutria, cola de castor, es mamífero, pone huevos y vive en Australia. ¡Pero la historia no termina allí! El ornitorrinco posee un sólido mecanismo de ataque y defensa basado en veneno, al que inyecta usando un par de espolones ubicados en sus patas posteriores. ¿Qué tan potente es el veneno de ornitorrinco? ¿Podría matar a una persona…?
El ornitorrinco es fascinante, de eso no tenemos dudas. Más allá de las adorables fotos virales con sus crías, el mamífero ha logrado dejar en jaque a expertos alrededor del mundo. Necesitamos saber mucho más sobre el ornitorrinco, especialmente si deseamos protegerlo, ya que se trata de un animal «casi amenazado».
Por ejemplo, un equipo de la Universidad de Copenhague se encargó de secuenciar el genoma completo del ornitorrinco, y confirmó ciertos aspectos como diez cromosomas sexuales (cinco X y cinco Y), la presencia de uno de los genes VTG que le permiten poner huevos (perdió los otros dos hace 130 millones de años), y la pérdida de sus dientes 120 millones de años atrás, cuando desaparecieron cuatro de los ocho genes responsables por su desarrollo. Sin embargo… lo que nos reúne aquí es el veneno del ornitorrinco. ¿Cómo se produce, y qué es lo que puede hacer?
Explorando el veneno del ornitorrinco
El ornitorrinco forma parte de un grupo muy pequeño de mamíferos con la capacidad de producir veneno. Esto es responsabilidad de las llamadas glándulas crurales (con forma similar a la de un riñón) ubicadas en los muslos superiores. Las glándulas están conectadas a dos espolones calcáneos en las patas posteriores, y son exclusivos de los machos.
Los espolones están conectados a un pequeño hueso que habilita cierta articulación (y mejores ángulos de ataque), aunque suelen mantener una posición relajada sobre la extremidad. En el caso de las hembras, sus espolones son rudimentarios, nunca llegan a desarrollarse, y caen antes de los primeros 12 meses de edad.
El veneno contiene al menos 19 péptidos, que han sido divididos en tres categorías: Péptidos similares a las defensinas (con una relación a la producción de veneno en reptiles), péptidos natriuréticos de tipo C, y factores de crecimiento nervioso. También se destaca la presencia de D-Aminoácidos, único caso en sistemas de mamíferos. Como si fuera poco, el veneno tiene conexiones con especies que no son parte de la línea evolutiva del ornitorrinco, como peces, reptiles, arañas, y estrellas de mar.
Estas características transforman al veneno del ornitorrinco en una sustancia muy potente, capaz de paralizar y matar a animales pequeños… pero no es letal para los humanos. Sin embargo, varios reportes coinciden en que la «picadura» del ornitorrinco es extremadamente dolorosa, a un punto tal que ni siquiera la morfina resulta efectiva. Las víctimas desarrollan un edema que rodea al punto de entrada, y en algunas ocasiones da lugar a una hiperalgesia que puede llegar a extenderse durante meses.
Entonces… ¿por qué? ¿Por qué un ornitorrinco necesita veneno? Su producción aumenta durante la temporada de apareamiento, y la teoría más sólida sugiere que el veneno es un arma ofensiva para establecer dominio y conservar su territorio.
