La historia dice que los primeros trabajos sobre la síntesis de voz comenzaron con fuerza a principios del siglo XX, pero no fue sino hasta la década del ’70 que dejaron atrás sus fases experimentales. Uno de esos sistemas se convirtió en pionero el 4 de diciembre de 1974, día en que el Laboratorio de Lenguaje Artificial de la Universidad Estatal de Michigan lo utilizó para pedir una pizza por teléfono.
Los programas y servicios que convierten texto a voz abundan en la Web. De hecho, algunos de los motores disponibles se basan en voces naturales con resultados bastante pulidos… y el ocasional error en el medio. Sin embargo, la síntesis de voz es apenas una parte de la ecuación. Las personas que necesitan de estos sistemas pueden sufrir otras discapacidades que limitan su velocidad al momento de ingresar texto. Uno de los ejemplos más mediáticos es Stephen Hawking, con su sistema adaptado a un número cada vez mayor de restricciones físicas.
Al estudiar la historia de la síntesis de voz, inevitablemente debemos pasar por el Voder de Bell Labs en el año 1939. Usarlo era una pesadilla, pero sirvió como piedra angular para todo lo que vino luego. 35 años más tarde, un grupo de investigadores y estudiantes en el Laboratorio de Lenguaje Artificial de la Universidad Estatal de Michigan demostraron el espectacular avance de la síntesis de voz con una simple acción: Pidieron una pizza por teléfono.
El vídeo nos muestra a Donald Sherman, alumno de la MSU con Síndrome de Moebius, tratando de ordenar una pizza en la sucursal local de Domino’s. Al principio no tuvo mucha suerte, y quienes estaban del otro lado del teléfono simplemente colgaban debido a la lentitud del sistema. Cuatro intentos después, Sherman fue atendido por alguien en la pizzería Mr. Mike’s con la paciencia y la inteligencia para entender qué estaba sucediendo.
Aún así no lo hizo nada sencillo, porque pidió deletrear el apellido, y un número de teléfono para confirmar la orden. Una pizza grande con pepperoni, hongos, jamón y salchichas. El precio total fue de 6 dólares con 25 centavos, evidencia contundente de que el vídeo pertenece al año 1974.
En los años siguientes, la universidad ha celebrado este histórico momento, y Domino’s se sumó a las fiestas con varias pizzas, a pesar de haber pedido la oportunidad de entregar la primera pizza del mundo solicitada usando síntesis de voz.
