Siempre hemos hablado sobre la necesidad de incorporar a la programación en las estructuras educativas tradicionales, pero lo cierto es que no queremos solamente ver niños escribiendo código, sino también construyendo y divirtiéndose con él. Esa idea nos lleva a iniciativas como Open Roberta, una plataforma open source que combina programación visual con robótica, y posee el potencial para convertirse en todo un ecosistema compatible con una amplia variedad de dispositivos.
Cuando tomamos a las palabras «programación» y «robótica» para colocarlas dentro de una escuela, lo más probable es que recordemos cosas como el lenguaje de programación Logo y las correspondientes «tortugas robóticas» que aparecieron en el mercado. Cuando aprendí Logo en la escuela, la tortuga robótica brilló por su ausencia, pero su equivalente digital me sirvió como «puerta de entrada» al mundo de la informática. Hoy, los más pequeños de la casa tienen smartphones, tablets, consolas hiperconectadas, televisores inteligentes, y otros recursos extraordinarios que en cierto modo luchan por ganar un lugar en las aulas. Por supuesto, necesitamos contar con las herramientas adecuadas, porque el aprendizaje no se limita a los alumnos, sino que también alcanza a los maestros. Aprender a programar y controlar robots en el proceso es efectivo, dinámico, y definitivamente divertido. Dicho eso, hagamos espacio para Open Roberta.
La estructura completa de Open Roberta tal vez sea un poco difícil de explicar, pero vamos a comenzar con esto: Se trata de una plataforma que habilita a pequeños, adolescentes y maestros a programar robots Lego Mindstorms EV3 directamente desde un navegador. Dicha plataforma opera por completo en la nube, o sea que puede ser utilizada de inmediato, sin descargar dependencias o módulos adicionales. El lenguaje de programación visual, bautizado NEPO, está basado en el lenguaje Blockly de Google (uno de los socios principales del proyecto), y con una instrucción mínima, los alumnos tendrán la posibilidad de controlar sensores, motores, y el módulo EV3-Brick sin sobresaltos. Otro aspecto muy interesante es que el servidor remoto genera una simulación del robot y sus comandos, de modo tal que los estudiantes cuentan con una herramienta adicional para comprobar que su código es correcto, y que el robot no quede a merced de un bug que lo haga salir volando de una mesa o chocar con cualquier cosa.
Aquellos que no estén tan interesados en depender de la nube para programar a los robots tienen buenas noticias: Esto es un proyecto open source, y cualquiera puede crear su propio servidor local, ya sea en un ordenador convencional, o en algo más compacto como un Raspberry Pi. Y como si eso fuera poco, el rol de middleware que asume Open Roberta permite convertir el código NEPO en instrucciones compatibles con dos de los entornos más importantes utilizados en los Lego Mindstorms EV3: LeJOS (Java), y ev3dev (Python). El siguiente paso es lógicamente expandir los horizontes de Open Roberta, e incorporar soporte para más hardware, como robots basados en hardware Arduino.
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