Si pudiésemos prescindir del petróleo como fuente de energía, automáticamente ganaríamos siglos de salud planetaria. La mayor parte del calentamiento global proviene de la quema de combustibles fósiles. La energía solar es la alternativa ideal, pero los paneles comunes solo pueden convertir una pequeña parte de la luz que reciben en electricidad. Afortunadamente, eso está cambiando.
Las celdas solares son unos dispositivos que llevan entre nosotros bastante tiempo, y todos hemos visto alguna vez un panel solar. Pero, a pesar de tratarse de una tecnología relativamente antigua, su rendimiento en términos de “energía recibida” vs. “energía entregada” es bastante deprimente. Una célula solar típica, como las que se encuentran en el techo de muchos hogares, solo puede convertir en electricidad un 10% de la luz solar que recibe. Esto obliga a utilizar paneles enormes para obtener cantidades apreciables de energía.
Sin embargo, este panorama puede cambiar en el futuro próximo. Un grupo de investigadores de la Ohio State University ha descubierto, accidentalmente, un nuevo material que podría utilizarse para construir celdas solares capaces de realizar una conversión de luz a electricidad con un rendimiento muy cercano al 100%. El material es un compuesto complejo, que contiene plásticos, molibdeno y titanio. Mientras que las células solares actuales basan su funcionamiento en un fenómeno conocido como fluorescencia, el nuevo material hace su magia mediante fosforescencia. Y parece que esa diferencia es fundamental a la hora de obtener un buen rendimiento.
En el nuevo proceso (fosforescencia) los electrones permanecen en un estado en el que pueden ser "desviados" como electricidad un tiempo 7 millones de veces mayor que sus compañeros de las celdas fluorescentes. Esta combinación de materiales también aprovecha todo el espectro visible de luz y lo convierte en energía, lo que se traduce en un potencial teórico de casi el 100% de eficiencia.
Si en una instalación de células solares se reemplazaran los paneles comunes por estos, una superficie de unos 10 x 10 metros (el tamaño del techo de una cabaña, por ejemplo) produciría unas 10 veces más electricidad de la que consume una familia típica. Y ni hablar de las ventajas que supondría esta reducción de tamaño (y peso) para los satélites artificiales o las sondas robóticas.
Los productos comerciales basados en este material se encuentran aún a años de distancia, pero este descubrimiento puede allanar el camino hacia una verdadera forma de energía limpia y renovable.
