NIAC 2012: Un submarino en Europa y otros proyectos de la NASA

Todas las miradas están puestas en MSL Curosity, pero la agencia espacial estadounidense no deja de elaborar planes para el futuro. En ese contexto, acaba de otorgar dinero en efectivo a 28 propuestas presentadas en el marco del programa NIAC 2012. Este programa distribuye fondos para que las empresas, instituciones  o particulares desarrollen conceptos que más tarde pueden ser utilizados en la carrera espacial. Este año se han presentado algunos muy interesantes, como un submarino destinado a explorar la luna Europa o nuevos trajes espaciales.

Los recortes presupuestarios que la NASA padeció los últimos años, sumados al retiro definitivo de su flota de transbordadores, hicieron creer a muchos que la agencia espacial dejaría de ser noticia durante una o dos décadas. Pero las misiones de -relativamente- bajo presupuesto como la exitosa y actual MSL Curosity han vuelto a ponerla sobre el tapete. Y parece que están decididos a recuperar la iniciativa en lo que a la conquista espacial se refiere, ya que en la edición de este año del programa NIAC (Nasa Innovative Advanced Concepts) se han seleccionado 28 propuestas que serán financiadas con dinero en efectivo de la NASA. Estos proyectos, presentados por empresas, instituciones o particulares, se dividen en dos grupos denominados “Fase I” y “Fase II”. Los que pertenecen al denominado “Fase I” -18 de ellos- recibirán 100 mil dólares en promedio, mientras que los diez restantes, perteneciente al grupo llamado “Fase II” serán subvencionados con unos 500 mil dólares.

Obviamente, para que la NASA decida meter la mano en la cartera y proporcionarte un monto de dinero de esa magnitud necesitas tener una idea que además de innovadora tenga buenas posibilidades de convertirse en algo real y concreto. Entre los proyectos elegidos este año se encuentran algunos que podrían ser implementados en un plazo relativamente corto (unos 10 años) y otros cuyo desarrollo seguramente requerirá de algo más de tiempo y dinero antes de poder ponerse en práctica. Leigh McCue, de la Virginia Polytechnic Institute and State University ha presentado su “Exploration of Under-Ice Regions with Ocean Profiling Agents (EUROPA)”, que no es otra cosa que una especie de submarino robótico destinado a navegar bajo la Europa, la luna congelada de Júpiter. McCue ha calificado para el grupo “Fase I”, que es donde se encuentran los proyectos más extravagantes. “Water Walls”, por ejemplo, es un concepto desarrollado por Michael Flynn que propone utilizar todo lo que se extrae de las aguas residuales de una nave espacial (materia fecal, orina y otros materiales indeseables) y se los utiliza como blindaje contra la radiación.

Dentro del segundo grupo existen proyectos más avanzados, como el increible V2Suit. Se trata de un traje espacial equipado con un conjunto de giroscopios, acelerómetros, y dispositivos electromecánicos instalados en las extremidades y torso que, controlados por un ordenador, proporcionan al astronauta una “realimentación” capaz de hacerle creer que se encuentra en un campo gravitatorio similar al terrestre aún cuando se encuentra en condiciones micro gravedad o incluso gravedad cero. Para Michael Gazarik, director del Programa de Tecnología Espacial de la NASA, “estos proyectos representan ideas creativas y frescas, que tienen  el potencial de mejorar radicalmente las misiones de la NASA destinadas a explorar nuevas fronteras“. Si el criterio de selección ha sido el adecuado, es posible que un puñado de estos proyectos se conviertan en parte fundamental de varias de las próximas misiones de la agencia.