El llamado turismo espacial es una de esas actividades que a pesar de los esfuerzos sigue desplazándose en el calendario sin tomar una forma definitiva. Virgin Galactic parece estar muy cerca de su debut comercial, pero cierta pandemia se encargó de dejar al 2020 de cabeza. Ahora, eso no significa que todos los planes hayan quedado en pausa. Por el contrario: El estudio de diseño PriestmanGoode acaba de unir fuerzas con la compañía Space Perspective para crear a Neptune, una combinación de globo y «cápsula espacial» que elevará a sus pasajeros más de 30.000 metros para disfrutar de la Tierra desde una posición fabulosa.
Una rápida búsqueda en YouTube nos enseña a varios entusiastas colocando cámaras (y otros objetos) en globos meteorológicos para alcanzar una gran altitud y obtener imágenes impactantes de la Tierra. Tampoco podemos olvidar al famoso salto de Felix Baumgartner en octubre de 2012, registrado por casi todos los medios del mundo. Pero en vez de arrojarse desde allí o esperar a que el globo se destruya, ¿por qué no quedarse un rato? Desde un punto de vista técnico, aún se está muy lejos de la línea de Kármán, sin embargo, creo que sería extraordinario experimentar algo así, siempre y cuando la seguridad y la estabilidad del vehículo estén garantizadas.
Con eso en mente llegamos al estudio de diseño PriestmanGoode y la compañía Space Perspective, que trabajan juntas en el proyecto Neptune. Se trata de un globo especial que puede elevarse hasta 100 mil pies (30.480 metros), conectado a una cápsula con forma de peonza y una capacidad máxima de ocho pasajeros. La duración total del viaje será de seis horas: Dos horas para el ascenso, dos horas en su altitud máxima, permitiendo a los pasajeros tomar fotografías y capturar vídeo, y otras dos horas en un gentil descenso. Una vez finalizado el paseo, los pasajeros, el globo y la cápsula son recuperados por el equipo en tierra.
El transporte de pasajeros es apenas una de varias posibilidades para Neptune. Sus responsables indican que también pueden transportar equipo de investigación, y asistir en el desarrollo de estudios a gran altitud. Lamentablemente, las características básicas de la cápsula son un misterio. Todo lo que tenemos hasta aquí son imágenes editadas y animaciones, pero el primer vuelo no tripulado está programado para los primeros meses de 2021, y Space Perspective ya acepta reservas de asientos.
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