Al momento de su invención en 1816, el motor Stirling fue visto como algo revolucionario, un verdadero candidato para reemplazar a los motores de vapor. En aquella época se comprobó que sus aplicaciones no eran tan amplias, pero con el paso de los años recibió optimizaciones muy interesantes, y hoy se lo conoce como un monumento a la eficiencia. Podemos adquirir modelos a escala por menos de 30 euros, ¿pero qué te parece si construyes uno en casa? Necesitarás pocos materiales, y no es muy caro que digamos…
«Motor térmico de ciclo cerrado regenerativo». Esa descripción no nos dice demasiado, pero cuando la reemplazamos por «motor Stirling», la situación cambia. Por lo general, lo hemos visto transformado en juguete, un adorno que reacciona con pequeñas fuentes de calor, incluso nuestras propias manos. Esa capacidad de trabajar con diferencias de temperatura tan bajas es punto fuerte y talón de Aquiles a la vez, sin embargo, no podemos dejar de estudiar y admirar su funcionamiento.
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En términos muy relajados, el motor Stirling está dividido en dos zonas (una caliente y una fría) por un regenerador usualmente fabricado con algún material poroso. El fluido (gas) se desplaza de la zona caliente a la fría durante los ciclos de trabajo, atravesando el regenerador. Esta combinación de calentamiento, enfriamiento, compresión y expansión forman la esencia del motor Stirling. Dicho eso… ¿por qué no construyes uno? Es más sencillo de lo que parece:
Este diseño utiliza el cuerpo de una jarra de vidrio, pero imagino que no te será difícil encontrar un sustituto, y para ser honesto, ni siquiera necesita ser transparente. Las tapas a ambos lados del cilindro están hechas con una aleación de aluminio y cobre («Duralumin» es apenas una marca comercial) de 0.3 milímetros de espesor. Algo similar sucede con el pistón: «Penoplex» es uno de tantos nombres comerciales para el poliestireno extruido. El pistón debe entrar en el cilindro y dejar unos dos milímetros de margen para su libre movimiento.
El resto es cuestión de sellar absolutamente todo con silicona, conectar un tubo a la salida en una de las tapas, y colocar líquido en el tubo (agua es suficiente). Un poco de fuego para iniciar el movimiento, y eso es todo: Una variante del motor Stirling con forma de péndulo. Si el bicho de los motores Stirling termina por picarte y quieres ver otros diseños, te advierto que estarás con las manos llenas por un buen rato. Desde kits completos hasta modelos improvisados con latas de gaseosa, todo vale.
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