Lisandro Pardo
Mars Express es una misión de la Agencia Espacial Europea que tiene como objetivo el estudio del planeta rojo en su conjunto, desde el interior hasta la atmósfera, incluyendo la superficie y el clima. MARSIS es uno de sus principales instrumentos, y fue el que detectó la presencia de agua líquida en Marte algunos años atrás. Ahora, ¿por qué MARSIS vuelve a las noticias? Porque después de 19 años recibió una actualización para su software, que fue originalmente diseñado bajo Windows 98…
Si quieres instalar Windows 98 en un equipo hoy, necesitas prepararte para una verdadera aventura arqueológica. Deberás desenterrar drivers y versiones antiguas de software popular, buscar parches modificados por entusiastas, y cruzar espadas con Service Packs no oficiales que en un mal día pueden hacer volar todo por los aires. Windows 98 presenta desafíos inesperados incluso en entornos virtuales, con errores extraños y una funcionalidad limitada.
Ahora, imagina a Windows 98 como una herramienta obligatoria para hacer tu trabajo. Eso fue lo que le sucedió a los responsables del instrumento MARSIS (Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionospheric Sounding) a bordo del módulo orbital de la misión Mars Express. Con el objetivo de mejorar el rendimiento y la eficiencia de MARSIS, el ingeniero Carlo Nenna de Enginium y un equipo del INAF (Istituto Nazionale di Astrofisica) crearon una nueva actualización de software, desarrollado originalmente en un entorno especial sobre Windows 98.
Actualizando software marciano, hecho en Windows 98
Un poco de contexto: A menos que se autorice una nueva extensión, Mars Express podrá continuar con sus operaciones hasta el 31 de diciembre de 2022. El satélite lleva casi 19 años recolectando información muy valiosa sobre Marte, y es la segunda misión orbital más antigua que aún funciona en el planeta, después de Mars Odyssey.
Andrea Cicchetti, administrador de operaciones del INAF y una de las mentes maestras detrás de MARSIS, explica que con la actualización buscan «llevar el rendimiento del instrumento más allá», cruzando algunas de las limitaciones requeridas que existían al comienzo de la misión. Por ejemplo, a la hora de estudiar las principales características de Marte y su satélite Fobos, la técnica utilizada genera una gran cantidad de datos en alta resolución, llenando rápidamente la memoria integrada.
Con la ayuda del nuevo software y un proceso más inteligente de descarte, MARSIS puede ampliar sus barridos de exploración en cinco veces o más. Muchas regiones del polo sur marciano sugieren la presencia de agua líquida, pero los datos disponibles son de baja resolución. Con el update, podrán repasar y actualizar todas esas regiones más rápido.
En resumen: Ingenieros de software y expertos en misiones espaciales se enfrentaron a los caprichos de un software hecho sobre Windows 98, y han vencido. Si esto dependiera de Microsoft, el satélite terminaría con la barra de Bing o algo parecido…
(N. del. R.: Muchos sitios han reportado que la sonda está ejecutando Windows 98, pero la publicación oficial no sugiere eso en ningún momento)
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