Señores y señoras, estamos en marcha. Sabemos (o tenemos pistas que sugieren) que hay millones de planetas del tipo terrestre en la Galaxia, y la NASA está decidida a encontrarlos. Para ello, el próximo 5 de marzo se lanzará la misión Kepler, un nuevo telescopio espacial especialmente diseñado para esta tarea. ¿Descubriremos algún planeta colonizable en las cercanías del Sol?
En alguna oportunidad te hemos contado que muchos especialistas creen que la humanidad necesitará pronto un segundo planeta. Y también tenemos buenas razones para creer que en nuestra galaxia hay unos cuantos miles de millones que se parecen lo suficiente a la Tierra como para que algún día puedan ser colonizados. Solo nos falta encontrarlos, y la NASA se ha puesto a trabajar en ello. El próximo 5 de marzo, la agencia espacial norteamericana lanzará, desde sus instalaciones en Cabo Cañaveral, la misión Kepler.
Se trata de un nuevo telescopio especial dedicado específicamente a la búsqueda de planetas que tengan un tamaño y composición similar a la Tierra. Kepler buscará nuevos exoplanetas que giren en torno a estrellas similares al Sol, que posean determinadas condiciones similares a las terrestres, fundamentalmente en lo que hacen al rango de temperaturas y presiones necesarias para la existencia de agua líquida. Esto pone límites bastante precisos al tamaño de su órbita y a la masa planetaria, pero si se dan esas condiciones, el exoplaneta podría sostener vida.
La NASA bautizó el telescopio ‘Kepler’ en honor al astrónomo alemán del siglo XVII, Johannes Kepler, quien descubrió que los planetas giran alrededor del Sol en elipses y no en círculos perfectos. Los ingenieros han dotado a su nuevo telescopio espacial con la más sofisticada tecnología de detección. La misión durará unos cuarenta meses, lapso en el que fotografiará y analizará unas 100 mil estrellas parecidas al Sol, ubicadas en la región de Cygnus-Lira. Los astrónomos esperan que el cacharro espacial encuentre cientos de plantas del tamaño de la Tierra (y mayores) a distintas distancias de sus estrellas. En pocos meses sabremos si nuestros cálculos respecto de la cantidad de planetas existentes dentro de nuestra galaxia, la Vía Láctea, son correctos. Si estamos equivocados, el telescopio podría completar su misión sin encontrar ninguno.
"Encontrar otras Tierras implica fundamentalmente que las condiciones que apoyan el desarrollo de la vida deberían ser comunes a lo largo y ancho de nuestra galaxia", aclara William Boprucki, investigador principal de la misión Kepler. "Encontrar o no otras Tierras dará respuesta a si podemos estar o no solos en el Universo", dice. El hombre ha vivido obsesionado con esta idea desde la antigüedad, y recién ahora podremos dilucidar esta incógnita. Si todo sale bien, pronto sabremos dónde está el segundo planeta que necesitamos.
