No, el plan no es hacer ningún agujero en el asfalto. El ciclo formado por la extracción, el procesamiento y la recuperación de metales representa un negocio global multimillonario, asumiendo que dichos metales puedan ser obtenidos en cantidades suficientemente altas. Ahora, del mismo modo en el que se recupera oro de componentes informáticos, también existe la posibilidad de obtener platino depositado en el polvo que se acumula a un lado de la carretera. La pregunta que nos trae aquí hoy es: ¿Cuánto platino hay atrapado en ese polvo?
Con el objetivo de reducir la emisión de gases nocivos, los vehículos utilizan un convertidor catalítico, o simplemente catalizador, que va instalado en el escape. Entre sus componentes principales encontramos al platino, uno de los metales más útiles, y más costosos que se conocen. La idea de recuperar platino no sólo es interesante por su precio actual, sino porque los niveles de producción se mantienen por debajo de 200 toneladas anuales. De hecho, varios analistas calculan que habrá escasez de platino, pero eso no es lo que nos reúne aquí.
Recuperando platino acumulado en la carretera
El canal de YouTube Cody’sLab, donde podemos encontrar vídeos de química relativamente «poco prácticos», aunque extraordinarios en cuanto a proceso y dedicación, decidió iniciar otra loca aventura para recuperar platino del polvo que se acumula en la carretera. En el pasado hemos visto sus extracciones de oro, plata y plomo, pero el platino se perfila como un rival mucho más duro…
Miles de vehículos circulando por día en la rampa que conecta a la Interestatal 15 con la Interestatal 80, el uso de catalizadores durante décadas, y dos sujetos armados con escobas a las tres de la mañana sirven como «introducción» para este vídeo sobre minería no convencional de platino. Después de separar los elementos más grandes (piedras, trozos de caucho, filtros de cigarrillos, etc.), y tamizar aún más el polvo restante, decidió procesar una muestra de 150 gramos de «polvo de carretera».
La teoría es llamativa, debido a que los nuevos catalizadores poseen más platino (entre dos y tres gramos) que los catalizadores antiguos, y se calcula que pierden la mitad del metal por cada 160 mil kilómetros recorridos. Si sumamos a todos los vehículos que transitan la unión entre la I-15 y la I-80 diariamente, la idea de encontrar platino no sería tan descabellada…
… y no lo fue, salvo por un detalle: La muestra que obtuvo es tan pequeña, que su balanza ni siquiera logró registrarla. Separación, oxidación, y una impresionante cantidad de calor fueron necesarios para crear una pequeña munición de 0.33 milímetros. Terminada la química, el vídeo pasa a la matemática, y asumiendo que se trata de platino puro (Cody cree que su pureza real era de un 50 por ciento), el cálculo indica unos 6.7 gramos por tonelada de polvo. Dicho de otro modo, hay que procesar una tonelada de material para obtener (en teoría) unos 200 dólares de platino. Una locura tratar de recuperarlo, pero muy interesante saber que está allí…
