El Bitcoin ha regresado a las portadas de los principales medios por un espectacular salto en su valor (18.3 por ciento para los últimos siete días). Ahora, eso no quiere decir que puedas o debas minar bitcoins en tu casa, pero si esa tarea sólo te interesa como experimento, entonces necesitas saber que muchos dispositivos tienen la capacidad de calcular hashes, incluyendo al Computador de Navegación del Apolo (AGC). A un promedio de 40.000 operaciones por segundo, el AGC va a demorar un poco…
El Bitcoin volvió a cruzar la barrera de los 12.000 dólares. No son pocos los jugadores que han adelantado la compra de tarjetas gráficas o subieron los precios de sus modelos usados, especulando con la posibilidad de una nueva carrera armamentista entre las criptomonedas alternativas. Sin embargo, el Bitcoin es un universo en sí mismo, y no se queda quieto por demasiado tiempo. Al momento de escribir estas líneas la tendencia es a la baja, y el resto de las plataformas básicamente la están siguiendo.
Ahora, dejemos a un lado el aspecto económico-financiero del Bitcoin. Lo que nos reúne hoy es su perfil matemático, y el trabajo de Ken Shirriff, un nombre bastante conocido aquí. Después de todo, fue quien nos enseñó el funcionamiento de circuitos básicos, la creación de tarjetas de Navidad con un IBM 1401, y la minería de bitcoins usando lápiz y papel. ¿Qué utilizó esta vez? Nada menos que el famoso AGC, el Computador de Navegación del Apolo.
En términos relajados, para minar un bloque en la plataforma Bitcoin debes calcular un hash muy especial. La recompensa es enorme (12.5 bitcoins o 150 mil dólares cada 10 minutos en promedio), al igual que la dificultad. Ese hash debe comenzar con 18 ceros, una condición que obliga a los mineros (que además compiten entre ellos) a generar billones y billones de hashes, hasta dar con el correcto. La solución de los mineros es pura fuerza bruta: Granjas con miles de dispositivos que devoran energía y se vuelven obsoletos en tiempo récord.
Sin embargo, con apenas 4 kilobytes de memoria y 40.000 operaciones por segundo (una monstruosidad para la época), el Computador de Navegación del Apolo poco puede hacer ante la complejidad del Bitcoin. Para ganar (mucho) tiempo, Shirriff decidió procesar un bloque ya minado. El AGC tardó 5.15 segundos en encontrar un hash, pero Bitcoin adopta al double-hash, o sea que estamos frente a un hash Bitcoin cada 10.3 segundos. ¿Cuánto tardaría el Computador de Navegación del Apolo en encontrar un bloque? Con la dificultad actual, 4×10^23 segundos. Si tenemos en cuenta que la edad del Universo es de 4.3×10^17 segundos, necesitaríamos esperar al AGC un millón de veces ese número.
Eso no es todo lo que tenemos para compartir sobre la misión Apolo. Su código fuente aún está disponible, al igual que una carta de Richard Nixon que por suerte jamás tuvo que leer.
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