Hace poco Steve Ballmer mencionó la importancia de que Microsoft salga al mercado de las tablets con una oferta que pueda competir mano a mano con el iPad de Apple. Mientras que en Redmond concentran recursos para lanzar dicho dispositivo en un tiempo prudencial, este proyecto proveniente de la división de investigación de Microsoft ha llamado particularmente la atención. Tal y como sucede con el iPad, las tablets recurren a teclados basados en software para el ingreso de datos a través de la pantalla táctil. Sin embargo, RearType es un accesorio que instala un teclado en la parte posterior de una tablet, permitiendo ingresar datos de forma física, y sin perder visibilidad en la pantalla.
Aunque la necesidad que tiene actualmente Microsoft de salir al mercado de las tablets y tratar de robar un poco del terreno que ha ganado Apple con su iPad parece ser crítica, siempre hay lugar para algún proyecto extraño que puede o no convertirse en un producto final. Todo indica que en Redmond están trabajando en varias cosas a la vez. Tenemos a la tablet en cuestión, Windows Phone 7, el misterioso "Menlo", el mismísimo Windows 8, y por supuesto, cualquier idea que pueda llegar a surgir desde Microsoft Research. En esta ocasión, se trata de un dispositivo llamado RearType. ¿Recuerdan aquel "Natural Keyboard" que parecía estar partido por la mitad? Bueno, ahora imaginen a dos mitades de un teclado, instaladas en la parte trasera de una tablet. El usuario mantiene aferrada a la tablet, y los dedos pulgares permanecen al frente, mientras que utiliza los dedos restantes para ingresar datos. Visto de otra forma, sería algo similar a tocar un acordeón o un bandoneón.
La apariencia del prototipo es, obviamente, bastante tosca, pero han sido publicados algunos resultados en un documento PDF que puede ser descargado del sitio de Microsoft Research sin restricciones. El proyecto contó con la participación de una docena de voluntarios con una amplia velocidad de escritura sobre teclados normales. Después de someterse a una hora de entrenamiento, los participantes lograron alcanzar una velocidad de escritura de poco más de quince palabras por minuto. A simple vista, el resultado parece decepcionante, debido a que es una velocidad similar a la que se puede alcanzar en teclados "touch", sin necesitar entrenamiento alguno. Aún así, la velocidad de ingreso de datos es algo que debe ser desarrollado a través de la experiencia y la práctica, incluso para los más habilidosos jinetes del teclado.
Los desafíos de desarrollo que deberá enfrentar el RearType son muchos, siempre y cuando se asuma que llegará al mercado como un producto final. Tampoco habría que descartar detalles estéticos y de interfaz, ya que no todas las tablets son iguales. Hay mucha gente que ha demostrado cierto desprecio por los teclados basados en software. Incluso el iPad tiene su propio accesorio para ingresar datos de forma más dinámica. Pero el concepto que presenta el RearType tal vez sea demasiado radical para el usuario común. El RearType es un dispositivo "geek" por donde se lo mire, y tal vez algunos de nosotros en NeoTeo le daríamos una probada, pero no estamos tan seguros de qué tanta popularidad podría tener en el mercado común, si es que sale del laboratorio.
