Los responsables de Nanotune, una empresa estadounidense, aseguran haber desarrollado un tipo de ultracapacitor capaz de competir mano a mano con las baterías utilizadas normalmente para almacenar energía en los coches eléctricos. Si bien este tipo de capacitores han sido utilizado antes, los que ha desarrollado Nanotune son capaces de almacenar entre cinco y siete veces más energía. Estos nuevos dispositivos permitirán construir vehículos eléctricos más livianos, baratos y con una mayor autonomía.
Los diseñadores de coches eléctricos seguramente deben estar festejando el trabajo que han realizado los expertos de una empresa estadounidense. En Nanotune -la empresa en cuestión, con sede en Mountain View, California- ha desarrollado un nuevo tipo de ultracapacitores que tienen la particularidad de almacenar entre cinco y siete veces más energía que los ultracapacitores convencionales. Esta nueva tecnología puede hacer mucho por los coches eléctricos, ya que la mayor densidad de energía que se puede alcanzar con estos nuevos dispositivos permitirá vehículos eléctricos más livianos, baratos y con una mayor autonomía. A pesar de todos los adelantos que se han hecho en los últimos años, los coches eléctricos siguen siendo una rareza. Muchas empresas incluyen algunos modelos híbridos o completamente eléctricos en su catálogo, pero lo cierto es que este tipo de coche tiene una penetración en el mercado que es prácticamente despreciable. Aumentar la capacidad de almacenamiento de energía de este tipo de coche es muy importante para permitir su adopción generalizada y lograr que -algún día- se conviertan en la forma de transporte dominante.
El principal inconveniente que encuentra un usuario interesado en comprar un coche eléctrico tiene que ver con su precio, generalmente más alto que el de un vehículo equivalente impulsado por un motor convencional, y su relativamente pobre autonomía. Los ultracapacitores de Nanotune poseen el potencial de cambiar este panorama, haciendo posible fabricar coches eléctricos capaces de viajar cientos de kilómetros con una sola carga, con un precio de venta muy similar al de los automóviles alimentados con derivados del petróleo. Nanotune ha logrado resolver el problema principal de los ultracapacitores, dispositivos cuyo coste historicamente ha sido demasiado elevado respecto de la cantidad de energía que pueden almacenar. El modelo puesto a punto por sus ingenieros es capaz de almacenar hasta 20 vatios/hora por cada kilogramo, mientras que los anteriores solo lograban tasas de hasta 5 vatios/hora por cada kilogramo de ultracapacitor. Una típica batería de iones de litio puede alcanzar un nivel de almacenamiento de hasta 100 vatios/hora por kilogramo, pero los ultracapacitor estienen a su favor la ventaja de poder resistir hasta un millón de ciclos de recarga sin ser dañados. Y esto no es todo: en Nanotune aseguran que si utilizan un electrolito un poco mas caro, podrían llegar a un nivel cercano a los 35 vatios/hora por cada kilogramo. En este momento, los prototipos desarrollados por la empresa han costado entre 2.400 y 6.000 dólares por cada vatio/hora, mientras que el Departamento de Energía de los Estados Unidos ha estimado que para resultar competitivos respecto de los coches propulsados por combustibles fósiles ese costo no debería ser mayor a los 250 dólares por cada vatio/hora.
Los voceros de Nanotune han explicado que los altos costos de los nuevos ultracapacitores podrían caer estrepitosamente una vez que los procesos de producción y la disponibilidad de los electrolitos necesarios alcancen niveles comerciales. Creen que incluso podrían descender por debajo de lo estimado por el Departamento de Energía, llegando a unos 150 dólares por vatio/hora en un futuro próximo. Nanotune llevó a cabo esta investigación gracias a los fondos -unos 3 millones de dólares- proporcionado Draper Fisher Jurvetson, una empresa de capital de riesgo.
