La realidad virtual puede reproducir toda clase de objetos y escenarios, pero si hay un detalle que todos deseamos en el fondo es obtener algún tipo de respuesta física. Varias compañías han decidido crear «soluciones específicas» a cada aplicación, sin embargo, la gente del MIT lleva varios años trabajando en una alternativa mucho más amplia. Su nuevo proyecto es Materiable, una interfaz física capaz de simular objetos virtuales sobre una superficie dinámica, con un alto componente interactivo.
Es probable que algunos de nuestros lectores recuerden al proyecto inFORM, una mesa interactiva que podía crear objetos 3D a través de una compleja serie de actuadores y enlaces. Este proyecto se encontraba a cargo del Tangible Media Group en el MIT, y aunque ya pasaron más de dos años desde el anuncio original, lo cierto es que nadie se quedó con los brazos cruzados. La llegada de la realidad virtual no hizo más que aumentar el potencial de esta tecnología, ya que en vez de imitar objetos reales colocados sobre un sensor, ahora es posible tomar los parámetros generales de un objeto virtual y crear una simulación en la superficie interactiva. En otras palabras, la evolución de inFORM se llama Materiable.
Materiable está compuesto por un total de 576 bloques distribuidos en un formato de 24 por 24. Cada uno de estos «píxeles físicos» brinda una respuesta táctil (o háptica si lo prefieren así), y los colores son generados por un proyector en la parte superior. Uno de los aspectos más positivos de Materiable es que no sólo puede «reproducir» objetos, sino también sus propiedades principales. A modo de ejemplo, si el usuario está tocando el equivalente a goma o tela, Materiable presentará la resistencia correspondiente, mientras que ante la simulación de un líquido, el usuario obtendrá una respuesta con mucha menos fuerza, y creará «olas» en la superficie. Como si eso fuera poco, Materiable permite el uso de cualquier parte del cuerpo. Calculo que nadie colocará un pie sobre la interfaz (?), pero si alguien desea «enterrar» su cara en ella, podrá hacerlo.
Otras posibilidades muy interesantes que se encuentran al alcance de Materiable son las de servir como «pantalla» de modelos matemáticos enfocados en terremotos y aludes, brindar un método eficiente a ingenieros y arquitectos para modificar futuras construcciones «al vuelo», y por supuesto, ser aplicado en un entorno educativo. El siguiente paso de Materiable es mejorar aspectos como velocidad, fuerza y resolución, dando lugar a objetos simulados aún más precisos.
