Existen condiciones que pueden afectar al cuerpo humano de forma tal que todo aquello que muchos de nosotros damos por sentado, como caminar, hablar, correr, gesticular, sentarse, y otras tantas cosas, queda fuera de alcance permanentemente. Hablamos de personas que poseen movimiento solamente en sus ojos, completamente paralizadas, y con todo sistema de comunicación convencional con el mundo exterior totalmente vedado. La ciencia y la medicina luchan día a día para mejorar la calidad de vida de dichas personas, y puede que este descubrimiento sea uno de los pasos más importantes logrados hasta ahora. A partir de un electrodo implantado en el cerebro de un paciente, un grupo de científicos ha demostrado cómo transmitir de forma inalámbrica señales neurales a un sintetizador de voz en tiempo real. En otras palabras, han logrado convertir al pensamiento en palabras reales y audibles.
Existe una condición médica conocida como síndrome de enclaustramiento, en la cual una persona ha perdido toda capacidad motriz debido a una lesión cerebral. En la mayoría de los casos, lo único que puede mover el paciente son los ojos, y se han desarrollado sistemas de comunicación basándose en este único movimiento. Aún así, existen condiciones que también paralizan los ojos, lo que sería casi como estar en coma, pero consciente. Sencillamente no podemos imaginar algo así. Al escribir estas líneas muevo una gran cantidad de músculos, mientras que quienes estén leyendo a este artículo realizan movimientos similares con el ratón para seguir al texto. El síndrome de enclaustramiento es una de las condiciones más graves que un ser humano puede sufrir, al igual que otras formas de parálisis e impedimentos motrices. La ciencia debe trabajar sin interrupciones para encontrar formas de eliminar o disminuir los efectos de estas condiciones.
Así es como se ha alcanzado este extraordinario avance. Se conecta un electrodo al cerebro, capaz de recoger señales neurales del motor del habla presente en la corteza cerebral, el cual no puede ser utilizado en su plenitud por la lesión cerebral que causa la parálisis. Las señales son amplificadas, y enviadas de forma inalámbrica a través del cuero cabelludo utilizado señales de radio FM. El Sistema Neuralynx, tal y como ha sido bautizado, amplifica, convierte, y ordena las señales para que el decodificador neural pueda convertir la señal, transformándola en comandos de voz para el sintetizador. El proceso de "pensamiento a habla" toma aproximadamente cincuenta milisegundos, una latencia equivalente a la de una persona completamente sana, sin impedimentos motrices que compliquen su capacidad de expresar sus pensamientos.
El equipo responsable por este logro ha involucrado a profesionales e instituciones de nivel internacional: La Universidad de Boston, la Universidad de Harvard, el prestigioso MIT, el Hospital de la Universidad de Emory, el Centro Médico Gwinnett, el Instituto de Investigación de Georgia Tech, el Neural Signals Inc. de Duluth y el StatsANC LLC en Buenos Aires, Argentina. La demostración fue posible gracias a la colaboración de un paciente de 26 años, quien sufrió un ataque cerebral a los 16. El procedimiento tardó cinco años en tomar forma, y se necesitó una gran cantidad de entrenamiento por parte del paciente. Con sesiones controladas por los investigadores, el paciente ha alcanzando una efectividad en su conversión "pensamiento-voz" de un asombroso 89 por ciento. Se espera que la próxima generación del dispositivo pueda aumentar de forma significativa el rendimiento y la capacidad de generar sonidos, evaluando posibilidades como un incremento en la cantidad de electrodos, un sintetizador más avanzado y una mejora general en el hardware utilizado. El desarrollo continúa, pero queda muy en claro que se ha logrado la primera prótesis neural permanente, sin mayores requerimientos que un receptor inalámbrico y un ordenador. Esto tiene el potencial para destruir el aislamiento que estos pacientes padecen, y habilitar una forma viable de comunicación en tiempo real, directamente desde sus mentes.
