Si bien se habían filtrado algunos rumores sobre la intención de India de enviar una sonda a Marte en 2013, nadie parecía tomar demasiado en serio esta posibilidad. Sin embargo, en las últimas horas el proyecto ha recibido un fuerte respaldo por parte de la ISRO (la agencia espacial india), y parece que la sonda Mangalyaan comenzará su viaje en Septiembre u Octubre del año próximo. Tendrá una masa de 1.4 toneladas y orbitará el planeta rojo a gran altura, registrando detalles de su superficie y atmósfera con varios instrumentos.
La agencia espacial india ISRO fue tapa de todos los medios especializados cuando en 2008 completó con éxito la misión Chandrayaan. En esa oportunidad India efectuó lo que algunos consideran el descubrimiento más importante de los últimos 10 años: en la Luna existe agua en grandes cantidades y, además, es muy posible que siga formándose en la actualidad. No fue un logro menor, sobre todo teniendo en cuenta que era la primera misión enviada a la Luna por esa agencia. Decididos a no dormirse en los laureles conseguidos, los responsables de ISRO han decidido poner a punto una misión a Marte, que si bien no tendrá la espectacularidad de Curiosity (NASA), servirá para conocer mejor el planeta rojo y estimular la exploración espacial.
Si bien la misión se conoce oficialmente como MOM (MARS Orbital Mission), casi todos se refieren a la sonda como “Mangalyaan” (“nave marciana” en hindi). Será un vehículo pequeño, de 1.4 toneladas de peso y unos 25 kilogramos de instrumentos a bordo. Hasta el momento se han confirmado al menos siete de ellos: un espectrómetro infrarrojo (PRISM, por Probe For Infrared Spectroscopy for Mars), uno para analizar la composición de la atmósfera superior de Marte (MENCA, por Mars Exospheric Neutral Composition Analyzer), una cámara infrarroja (TIS, por Thermal Emission Measuring Instrument), una cámara color (MCC, por Mars Color Camera), un instrumento para medir el contenido de metano de la atmósfera marciana (MSM, por Methane Sensor For Mars), un espectrómetro para detectar partículas de alta energía en la órbita marciana (MARIS, por Mars Radiation Spectrometer) y un experimento de plasma (PACE, por Plasma and Current Experiment). Se estima que costará unos 80 millones de euros, y que el lanzamiento tendrá lugar dentro de unos 12 meses, mediante un cohete PSLV-XL. Si tienen éxito, será la cuarta nación (después de la Unión Soviética, Estados Unidos y la ESA) en colocar una sonda en la órbita marciana.
