Desde hace un tiempo se ha estado barajando la posibilidad de crear órganos con la ayuda de impresoras 3D. Todavía estamos lejos de llegar a un equivalente viable para un trasplante, pero la gente de Organovo, conocida por su tecnología propietaria de impresión 3D NovoGen, ha creado réplicas en miniatura de hígados humanos, y cuando decimos “en miniatura” hay que visualizar un órgano de unos cuatro milímetros. A pesar de su tamaño, estos hígados pueden realizar la mayoría de las funciones de un hígado real, lo que representa un gran salto para determinar con mayor precisión los efectos de drogas y enfermedades sobre tejido hepático.
Un ensayo actual sobre tejido hepático basado en una o dos capas de células tiene una duración de 48 horas. Además del límite de tiempo, también existe un límite funcional, ya que estas células no poseen las funciones de un hígado humano real. En otras palabras, sería extremadamente valioso para la medicina estudiar cómo actúan ciertas sustancias en algo muy similar a un hígado humano. La idea de desarrollar órganos a través de la impresión 3D no es extraña para nosotros. Ya hemos visto sus capacidades a la hora de reemplazar huesos, e incluso un rostro, pero ahora, nos encontramos con los primeros hígados humanos en miniatura, creados con una impresora 3D.
Los órganos son un trabajo de Organovo, una compañía estacionada en California, que ha estado desarrollando su tecnología NovoGen desde hace varios años. El tamaño de los órganos es de cuatro milímetros de lado a lado, y apenas medio milímetro de profundidad. La impresora prepara unas veinte capas de hepatocitos y células perisinusoidales, pero también se encarga de agregar células que pertenecen al revestimiento de los vasos sanguíneos. Estas células forman los canales necesarios para que las réplicas de hígados puedan recibir oxígeno y nutrientes, extendiendo la duración del tejido a cinco días, o incluso más si las condiciones son ideales. El “material” original proviene de tejido que debió ser retirado en intervenciones quirúrgicas previas.
Como era de esperarse, el próximo paso para Organovo es la impresión 3D de órganos en tamaño real, completamente funcionales y listos para ser utilizados en trasplantes. El mayor desafío que enfrenta Organovo está en la formación de una red de vasos sanguíneos lo suficientemente compleja y amplia para que que estas réplicas sean viables. Los hígados en miniatura fueron presentados en la conferencia de Biología Experimental que se ha llevado a cabo en Boston. Probablemente lo más importante es que la tecnología pueda ser extendida para crear otros órganos además del hígado. Sabiendo lo delicado que es cada trasplante, el potencial es enorme.
