(Del Archivo de NeoTeo, artículo originalmente publicado el 27 de Mayo de 2019)
Antes de Chrome y de Firefox, incluso antes de Internet Explorer y Netscape… los primeros pasos en la «nueva» World Wide Web fueron dados con la ayuda de navegadores a los que sólo un puñado de usuarios conocen por nombre. Este año se cumplen 30 años de la invención de la WWW, y a modo de celebración, hoy vamos a repasar a esos pioneros digitales.
La historia nos dice que en marzo de 1989, Tim Berners-Lee hizo una propuesta para desarrollar «una amplia base de datos de hipertexto», y aunque el interés no fue muy grande al principio, su jefe Mike Sendall le dio luz verde para utilizar una estación de trabajo NeXT, la cual se convirtió en el primer servidor Web.
En los siguientes dos años, Berners-Lee creó a algunos de los pilares fundamentales que todavía sostienen a la Web hoy, y eso incluye al concepto de navegador. Toda esa información enlazada debía ser accedida y/o explorada de algún modo, y la necesidad de una herramienta especializada no tardó en manifestarse. La presentación formal de la World Wide Web en el usegroup alt.hypertext fue esencial para el desarrollo de navegadores adicionales, pero el primero de ellos, se llamó WorldWideWeb.
WorldWideWeb
El navegador original de Berners-Lee era una especie de híbrido entre navegador y editor WYSIWYG. Su código fuente fue liberado al dominio público en abril de 1993, y se cree que una parte aún sigue guardada en aquel servidor NeXT, hoy pieza de museo. Una notable pieza de software para la época, pero WorldWideWeb arrastraba la limitación de funcionar sólo en el sistema operativo NeXT. Una de las ideas centrales de la World Wide Web es «lectura universal», y la condición técnica de WorldWideWeb iba en contra de eso, por lo tanto…
Line Mode Browser
… eso llevó al nacimiento de Line Mode Browser. Berners-Lee y su equipo no podían hacer un port de WorldWideWeb para X debido a su falta de experiencia, pero reclutaron a Nicola Pellow, estudiante de matemática que trabajaba como pasante en CERN, para crear un «navegador pasivo». La prioridad era su compatibilidad con los sistemas disponibles, incluyendo máquinas de teletipo. Sólo texto, nada de imágenes, línea por línea (o sea, sin posicionamiento del cursor). Line Mode Browser era básico hasta la médula, pero cumplió con su propósito.
Erwise
Erwise nació gracias al esfuerzo de cuatro estudiantes fineses: Kim Nyberg, Teemu Rantanen, Kati Suominen y Kari Sydänmaanlakka. Además de ser el primero con una interfaz gráfica dedicada y la capacidad de buscar palabras dentro de una página, el propio Berners-Lee destacó algunos de sus aspectos más positivos, como los enlaces subrayados, los botones «Página Previa-Página Siguiente-Regresar», y un diseño general al que declaró «inteligente». ¿Qué pasó con Erwise? Lo mató la falta de presupuesto. Finlandia estaba ahogada en una recesión a principios de los ’90, y sus creadores se vieron obligados a seguir con otros proyectos.
ViolaWWW
Apenas un mes antes del debut de Erwise, Pei-Yuan Wei de la Universidad de California (Berkeley) presentó a ViolaWWW. Sin relación con el instrumento: En realidad, Viola es una compresión de «Visually Interactive Object-oriented Language and Application». La principal fuente de inspiración para Wei no fue otra más que HyperCard, vieja conocida aquí en NeoTeo. El problema de HyperCard era que sólo funcionaba en Macs, y Wei ni siquiera tenía una a su disposición. Tomó el manual de HyperCard, se sentó frente a una de las terminales UNIX de la universidad, y trasladó sus elementos principales a X. El resultado final fue ViolaWWW, y el soporte para «applets» se transformó en una de sus funciones más importantes.
Midas y Samba
Midas es uno de los «hijos» de SLAC, el Stanford Linear Accelerator Center. El físico estadounidense Paul Kunz visitó CERN en septiembre de 1991, y allí vio «algo maravilloso» (la WWW de Berners-Lee). Kunz presentó la tecnología a la jefa de la biblioteca Louise Addis, quien puso la base de datos principal del sitio en la Web, y los físicos de Fermilab no tardaron mucho en montar su propio servidor. El navegador utilizado en Stanford era Midas, creación del físico Tony Johnson. La gran ventaja de Midas era su compatibilidad con documentos postscript.
De vuelta en el CERN, Robert Cailliau y Nicola Pellow (el mismo de Line Mode Browser) crearon a Samba o MacWWW, el primer navegador para Macintosh Classic. Al principio, el navegador se negó a cooperar, con un bug que lo colgaba al poco tiempo de iniciada la sesión. La historia dice que Berners-Lee prometió una camiseta para quien lograra corregir el error, y la camiseta terminó en manos de John Streets, del Fermilab. Samba buscaba emular el diseño y la funcionalidad de WorldWideWeb, pero compartía mucho código con Line Mode Browser, o sea que jamás llegó a reproducir imágenes.
Mosaic
Todo desarrollo tiene su momento bisagra, y en el caso de los navegadores, se manifestó con el debut de Mosaic. Creado en la NCSA a principios de 1993, Mosaic abrió una nueva categoría gracias a su espectacular soporte multiplataforma (X, Mac, Windows, Commodore Amiga), su facilidad de instalación (era un solo archivo), y la velocidad con la que sus responsables (con Marc Andreessen a la cabeza) corregían bugs.
Mosaic nos dio vídeo, sonido, imágenes insertadas en los documentos (cortesía del tag IMG), favoritos, y soporte para formularios. A mediados de 1994, Mosaic registraba un promedio de 50.000 descargas mensuales. Andreessen se fue rápido de NCSA para fundar Mosaic Communications Corporation, que luego se transformó en Netscape Communications Corporation, y su Netscape Navigator tomó por asalto al mercado en 1994. La era dorada de Mosaic duró apenas cinco años. Hacia 1998, casi nadie lo estaba usando.
Cello
Sin embargo, Mosaic no fue el primer navegador compatible con Windows. Ese honor pertenece a Cello, desarrollado por Thomas R. Bruce del Instituto de Información Legal en la Escuela de Leyes de Cornell. Cello no fue más que la respuesta a una demanda sostenida de acceso Web por parte de abogados. En otras palabras, el mundo de la ley usaba Windows pero no incluía un navegador en aquel entonces.
Soporte para imágenes GIF-XBM-PCX-BMP, visualización postscript, sonido, guardado e impresión de archivos, bookmarks, vistazos preliminares de documentos con gran tamaño (en la era del dial-up, esto era vital) y un buen soporte de protocolos demostraron que Cello era un navegador muy completo… pero Mosaic absorbió a sus usuarios, y la versión 2.0 jamás vio la luz.
Sí, Lynx quedó afuera de la selección, y sí, la épica guerra entre Netscape e Internet Explorer es imperdible, pero debemos trazar la línea en algún punto. La historia de los navegadores es fascinante, y podríamos perder el camino con facilidad. En esencia, estamos ante media década de explosiones tecnológicas que establecieron las bases de la Web moderna. Les debemos mucho, y vale la pena recordarlos.
Fuente: Ars Technica
