13.800 millones de años de edad, 91 mil millones de años luz de diámetro sólo en su parte observable. El Universo es grande, y aunque esa edad lo coloca más del lado «joven» que del lado «adulto», sigue siendo una escalofriante cantidad de tiempo. Entonces, cuando nos preguntamos si hay vida en otros sistemas estelares y otras galaxias, tal vez lo hacemos desde un ángulo equivocado. Una nueva serie de cálculos no puede confirmar si existen civilizaciones extraterrestres hoy, pero aún con parámetros muy pesimistas, da casi por seguro que las hubo en el pasado.
Hasta hace pocos años, encontrar un exoplaneta era razón suficiente para celebrar. Desde que la misión Kepler comenzó su trabajo, ahora se descubren por cientos cada vez. El tamaño de las «muestras» se está volviendo cada vez más grande, pero aún no es suficiente para comprobar más allá de toda duda si existe vida extraterrestre o no. Las probabilidades definitivamente están de nuestro lado, sin embargo, la paradoja de Fermi viene corriendo y nos golpea en la cabeza: Si hay tantos extraterrestres, ¿dónde están?
Gracias a un nuevo estudio publicado por Adam Frank de la Universidad de Rochester y Woodruff Sullivan de la Universidad de Washington, tal vez la solución esté en formular la pregunta de un modo diferente. Es posible que la civilización humana sea la única en este momento, pero con 13.800 millones de años de edad que tiene el Universo, es muy probable que hayan existido especies inteligentes con anterioridad. Tal vez varios de nuestros lectores piensen en este punto «para eso existe la Ecuación de Drake», aunque lo cierto es que la Ecuación de Drake no tiene como objetivo establecer «números duros» sobre la cantidad de civilizaciones, sino abrir el debate y expandir el análisis científico, sin mencionar el hecho de que cuatro de sus siete elementos aún son desconocidos.
El trabajo de estos dos astrónomos modifica en cierto modo el perfil de la ecuación de Drake, y elimina uno de los elementos desconocidos («L», o sea, el intervalo de tiempo que necesita una civilización para enviar señales detectables al espacio). En vez de calcular cuántas civilizaciones existen allá afuera, lo que proponen es calcular la probabilidad de que la especie humana haya sido (y sea) la única en aparecer. Sumando todos los nuevos datos sobre exoplanetas (incluyendo su formación), posiciones orbitales y zonas habitables, la única manera de que la especie humana cumpla con esa condición demandaría una probabilidad inferior a 1 en 10.000 trillones (trillones de los nuestros, «10 billion trillion» estadounidenses como dice el propio Frank, o 1 por 10^22) para el desarrollo de una civilización avanzada. En resumen: Hubo extraterrestres, sólo que nos los hemos encontrado aún.
