El año pasado la NASA contrató a tres equipos para que diseñasen los aviones que el mundo debería utilizar en 2025. Los contratistas elegidos fueron los que acostumbra a utilizar la agencia en sus contratos –Lockheed Martin, Boeing y Northrop Gurmman- y entre las especificaciones impuestas más importantes se encuentran el bajo consumo de combustible, la operación silenciosa y producir pocos gases de efecto invernadero. Los diseños son espectaculares, pero ¿realmente podrán estar listos en solo 14 años?
Los aviones transportan, cada día, millones de personas de un extremo al otro del mundo. Para tener una idea de la magnitud de la infraestructura involucrada en el transporte aéreo de pasajeros basta con saber que, solamente en los Estados Unidos, en cualquier momento se encuentran en el aire, en promedio, unos 16 mil aviones. Cualquier mejor que pueda introducirse en su velocidad, consumo de combustible o disminución de la emisión de gases contaminantes es bienvenida, y la NASA está trabajando en el diseño de los aviones que utilizaremos en 2025.
Como suele hacer en estos casos, la Agencia Espacial Estadounidense ha delegado el trabajo en terceras empresas. Al igual que ocurre con el diseño de otros vehículos utilizados por la agencia, las elegidas han sido las gigantescas Lockheed Martin, Boeing y Northrop Gurmman. Los contratos para el desarrollo de las nuevas aeronaves se firmaron el año pasado, y cada empresa ya ha presentado una serie de imágenes de los aviones que -de ser aceptados por la NASA- podrían construir. Uno de los requisitos que deben cumplir los futuros aviones es volar a una velocidad equivalente al 85% de la del sonido -o sea, unos 1000 kilómetros por hora- y tener una autonomía cercana a los 11 mil kilómetros.
Además, deben ser silenciosos -algo que seguramente agradecerán aquellos “afortunados” que viven cerca de un aeropuerto importante- y ser capaces de transportar entre 23 y 46 toneladas entre carga y pasajeros. Los tres diseños presentados son bastante diferentes entre sí, aunque muy atractivos e interesantes. El concepto presentado por Lockheed Martin quizás sea el más “convencional”. Se parece mucho a un avión de pasajeros “normal“, aunque con alas “quebradas” y el motor extrañamente ubicado en la estructura de la cola. La idea de la NASA es muy buena, y coincide con lo que la mayoría de los usuarios pide: seguridad y baja agresividad con el medio ambiente.
También es muy bueno el haber solicitado proyectos a diferentes empresas, ya que garantiza diversidad en las propuestas. Pero ¿es realista pensar que alguno de estos aviones puede ser desarrollado y comercializado en solo 14 años? Un cosa es juntar dos ingenieros y un diseñador gráfico para hacer un bonito dibujo, y otra muy diferente calcular todos los elementos mecánicos, electrónicos y aerodinámicos que componen un avión de pasajeros, construir un prototipo, probarlo, construir la planta en la que se fabricará la aeronave, producirlo en serie y -finalmente- venderlo a las aerolíneas para que los integren a sus flotas.
Un diseño como el elegido por la Northrop Grumman difícilmente vuele alguna vez. A pesar de que llama la atención por lo atrevido del concepto, “pegar” dos aviones para que vuelen lado a lado no parece ser estructuralmente algo muy seguro. El diseño tipo “ala volante” de la Boeing, aunque más conservador que el de Northrop Grumman, tampoco parece que pueda ser desarrollado en 14 años. Si tuviésemos que apostar por uno de los tres, eligiríamos el conservador concepto de Lockheed Martin, aunque no terminamos de ver cual es la ventaja del diseño propuesto. Y a ti ¿cual te ha gustado más?
