La “peste negra”, una enfermedad que se ha extendido en forma de epidemia varias veces a lo largo de la historia, fue responsable de una devastadora pandemia que asoló Europa en el siglo XIV. Se estima que en esa oportunidad mató una tercera parte de la población del viejo continente. La enfermedad es causada por una bacteria conocida como “Yersinia pestis”, cuyo ADN acaba de ser secuenciado por un equipo formado por expertos de la canadiense McMaster University y la University of Tubingen de Alemania. Los científicos utilizaron muestras recogidas de los restos de cuatro víctimas que fueron enterradas entre 1348 y 1350 en el cementerio londinense de East Smithfield.
Pocas veces la humanidad enfrentó un enemigo tan diminuto y poderoso a la vez. La pequeña bacteria Yersinia pestis, responsable de una terrible enfermedad conocida como “la peste negra” o “peste bubónica”, se encargo de eliminar la tercera parte de la población europea en sólo 3 o 4 años. Efectivamente, con la ayuda de las pulgas que vivían sobre la rata negra (Rattus rattus o rata de campo), entre 1348 y 1350 la bacteria se distribuyó por todo el continente dejando ciudades, pueblos y aldeas desoladas a su paso. La tasa de mortalidad, ayudada por la falta de conocimiento de los responsables de la salud de la población sobre el enemigo al que se enfrentaban, llegó en algunos sitios al 70% u 80%. Para tener una idea de la magnitud de esta plaga basta con que hagas una lista de tus 20 amigos o familiares más queridos, y luego borres de ella, al azar, 15 o 16 nombres. Esos serían los que hubiesen muerto si en lugar de haber nacido en esta época hubieses vivido en esos terribles años del siglo XIV.
Obviamente, sobran los motivos para que los científicos quieran conocer todo lo que sea posible sobre semejante agente patógeno. Conociendo íntimamente la Yersinia pestis se pueden elaborar estrategias seguras que impidan se repitan pandemias como la mencionada o -según los más paranoicos- crear mutaciones aún más mortíferas para utilizarlas como armas biológicas. Como sea, el interés de los expertos por este organismo ha hecho posible secuenciar completamente su ADN. A partir de muestras recuperadas de cuatro cadáveres de personas fallecidas por la peste negra, desenterrados en el cementerio londinense de East Smithfield, ha sido posible aislar y secuenciar el código genético de la variante específica de la Yersinia pestis que causó esa epidemia. El mérito corresponde a un equipo conformado por científicos de la McMaster University (Canadá) y de la University of Tubingen (Alemania). El posterior análisis del genoma reveló que en 660 años de evolución esa cepa bacteriana han cambiado muy poco, pero que esos pequeños cambios pueden ser los responsables de la virulencia que tuvo en la Edad Media.
“Se trata de un importante avance y realmente constituye un nuevo camino para los investigadores”, dice Kirsten Bos, un científico de la McMaster University que participó del proyecto. “Antes de que se publicase este trabajo, solo podíamos identificar pequeñas porciones del ADN de una bacteria o virus recuperado de restos tan antiguos. Con el método que hemos desarrollado para recuperar la Yersinia pestis será posible obtener la información genética completa de otros organismos.” Johannes Krause, de la Universidad de Tubinga afirma que la cepa que han secuenciado “es el ancestro de todas las cepas de peste actuales”, que aún hoy provocan unas 2.000 muertes cada año en todo el mundo. Seguramente su trabajo permitirá evitar muchas de ellas.
