Los ingenieros de la Universidad de California han puesto a punto un sistema para crear chips de ordenadores que podrían revitalizar la litografía óptica, una ciencia que domina la técnica moderna de fabricación de circuitos integrados. El secreto de esta técnica es un sistema de “impresión” que recuerda al brazo de los viejos tocadiscos.
No es ningún secreto que los chips utilizados en los ordenadores cada vez contienen una mayor cantidad de transistores en su interior. Sin embargo, su tamaño exterior se mantiene prácticamente constante. ¿Cómo es posible que un circuito integrado que contiene mil transistores tenga el mismo tamaño que uno que alberga 150 millones? Muy sencillo: haciendo los transistores mucho más pequeñitos.
A medida que se suceden las generaciones de circuitos integrados, los fabricantes “se pasan” a sistemas de fabricación que son capaces de “dibujar” transistores más y más diminutos. Las fábricas de microprocesadores más importantes pueden dibujar cositas de unos 35 nanómetros (mil millonésimas partes de un metro), pero continuamente están investigando cómo pueden hacer cosas aún más pequeñas. Como parte de esa búsqueda, los ingenieros de la Universidad de California han presentado un sistema basado en una lente de plasma que “vuela” sobre un disco de material semiconductor recubierto con una sustancia fotosensitiva.
El aspecto del dispositivo, tal como puede verse en las imágenes, se asemeja a una vieja bandeja giradiscos, pero tiene una precisión impresionante. Según sus inventores, el brazo es capaz de colocar la lente sobre cualquier punto del plato con un error máximo que ronda los 80 nanómetros, y eso con el disco girando a toda pastilla (unos 12 metros lineales por segundo). Cuando la tecnología esté lo suficientemente madura, podrá utilizarse para crear microprocesadores con una cantidad de transistores (y poder de cálculo) una 10 veces mayor a los actuales.
Si todo sale como se espera en la UCLA, los próximos microprocesadores de 16 o más núcleos quizás se construyan en la versión hi-tech de los viejos giradiscos. Los amantes de la moda vintage estarán encantados de utilizarlos.
