Tal y como lo leen. 8 bits. ¿Quién puede estar lo suficientemente loco para realizar esta tarea? ¿Quién puede ser lo suficientemente audaz para jugar con los límites esenciales del hardware y la compatibilidad de un sistema operativo? El nombre es Dmitry Grinberg, y lo que acaba de hacer es perturbador y fabuloso a la vez. Armado con un chip ATmega1284p y amplios conocimientos de emulación ARM, Grinberg logró crear un ordenador barato, básico y completamente hecho a mano, capaz de iniciar Ubuntu Jaunty en solamente cuatro horas.
Cuando aparecieron las versiones preliminares de Windows 7 en la Web, varios entusiastas comenzaron a publicar información sobre cómo ejecutar al sistema operativo en hardware que estaba muy por debajo del mínimo recomendado por Microsoft. Algunos resultados fueron realmente sorprendentes, e hicieron que nos preguntáramos qué tan abajo se puede llegar para ejecutar a un sistema operativo así. Por supuesto, el mundo Linux es capaz de dejar a esos proyectos girando como una peonza. Desde hace años Linux ha estado reviviendo hardware y extendiendo su utilidad, pero para algunos seres audaces, esto no se limita a instalar una distro y adaptarla un poco. Lo que están a punto de ver involucra conocimientos de electrónica, programación de bajo nivel, emulación ARM, y por supuesto, una dosis importante de locura. ¿El resultado? Formidable.
La razón por la que este programador-hacker-entusiasta-temerario llamado Dmitry Grinberg inició este proyecto fue para callar aquellas voces que decían que Linux no podía ser ejecutado en una plataforma de 8 bits. La respuesta genérica es que Linux necesita de una arquitectura compatible con 32 bits y una unidad de administración de memoria (MMU) de al menos un megabyte para que el kernel pueda cargarse en RAM. Grinberg no sólo ha hecho trizas a esta respuesta, sino que lo hizo dos veces, una basándose en un chip ATmega1284p, y la otra en un ATmega644a, con mismo éxito. Un módulo SIMM de 16 megabytes con cables soldados directamente, una ranura para tarjetas SD, un emulador ARM hecho a medida para el AVR de 8 bits (de forma tal que evade los 32 bits y el MMU), y un largo trabajo (el emulador le tomó seis meses en su tiempo libre) le dieron forma a este ordenador con una velocidad de emulación de procesador efectiva de 6.5 Khz, al que le toma dos horas llegar a bash, y otras cuatro horas hasta el login de Ubuntu. Iniciar X, es otra historia.
El creador piensa que tiene en sus manos al ordenador más barato, más lento, más simple de armar, con menos cantidad de partes, y de más bajo nivel que se haya hecho, y lo más impresionante es, que puede ejecutar Linux. Un viejo amigo insistía en que Linux podía ejecutarse hasta en una batidora eléctrica, y después de ver esto, creo que la broma se está convirtiendo en realidad. La comunidad está muy entusiasmada con lo que se puede lograr a través de dispositivos como el Raspberry Pi, pero lo que ha hecho Grinberg aquí no sólo es asombroso, sino que nos obliga a considerar qué tanto hardware necesitamos realmente para lograr algo.
