Nadie duda que la cantidad de CO2 presente en la atmósfera terrestre está aumentando. Existe una discusión sobre su origen -natural o artificial- pero sus efectos sobre nuestro planeta ya pueden apreciarse por doquier. Pero un nuevo estudio realizado por varias universidades demuestra que las cantidades de este gas que se están inyectando en la atmósfera superan en al menos diez veces las tasas existentes durante el máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), acaecido hace unos 56 millones de años. Si estos datos son correctos, es muy posible que los ecosistemas no tengan la oportunidad de adaptarse al cambio, complicando enormemente el futuro de la humanidad.
Si bien existe cierta controversia sobre el origen del cambio climático, lo cierto es que está ocurriendo. Se puede discutir si el problema proviene de la quema indiscriminada de combustibles fósiles o se origina en algún fenómeno natural, pero sus efectos no pueden ocultarse. Obviamente, la historia de nuestro planeta registra varios períodos en los que la cantidad de CO2 atmosférico se ha disparado, a pesar de que en esas oportunidades no había miles de millones de homo sapiens quemando petróleo. Sin embargo, puede que la situación sea bastante más delicada de lo que se creía hasta hace unas pocas semanas, ya que un estudio ha revelado que en la actualidad estamos inyectando CO2 a un ritmo 10 veces mayor que en el peor momento de la historia.
En efecto, un estudio reciente realizado por un equipo de científicos y alumnos de varias universidades, dirigido por el profesor Lee R. Kump y publicado el domingo pasado por la revista británica Nature Geoscience, da cuenta que en la actualidad se produce diez veces mas CO2 que durante el llamado máximo térmico del Paleoceno-Eoceno (PETM), que tuvo lugar hace unos 56 millones de años. “Nos basamos en el PETM porque se piensa que es el mejor análogo antiguo para el futuro cambio climático causado por la quema de combustibles fósiles“, ha dicho Kump, quien está convencido de que ese es el origen del problema. Durante el PETM se produjeron súbitas emisiones masivas de carbono, que se incorporó a la atmósfera. Esto provocó un aumento de la temperatura global de aproximadamente 5 grados centígrados, lo que cambió por completo el clima de la Tierra. El problema es que el equipo de Kump ha encontrado evidencias bastante sólidas de que en este momento estamos emitiendo gases a una velocidad mucho mayor y no hace falta ser un genio para darse cuenta de que eso no puede ser nada bueno para nuestro futuro.
No tenemos idea de que fue lo que originó las emisiones de CO2 durante el PETM. Pero si sabemos que fue algo “brusco” (en términos geológicos, claro está) y que provocó un aumento de la temperatura global de unos 5ºC durante un período de entre 10 mil y 20 mil años. Esto, a su vez, provocó profundos cambios ecológicos en nuestro planeta y afectó buena parte de los seres vivos. El equipo de Kump considera que algo parecido al PETM podría tener lugar en las próximas décadas. Los investigadores analizaron los sedimentos marinos de la zona de la isla noruega de Spitzberg, lo que les permitió reconstruir los contenidos de carbono en la atmósfera y los océanos prehistóricos. Luego recurrieron a una modelización informática para determinar el nivel de las emisiones de carbono que tuvieron lugar en la época del PETM, llegando a la conclusión de que durante ese evento se incorporaron entre 0,3 y 1,7 gigatoneladas de carbono a la atmósfera cada año. Actualmente, la humanidad emiten más de 8 gigatoneladas de carbono por año.
Durante el PETM se produjeron súbitas emisiones masivas de carbono, que se incorporó a la atmósfera. Esto provocó un aumento de la temperatura global de aproximadamente 5 grados centígrados.
Esto significa que bastaría una pequeña fracción del CO2 que producimos cada año basta para crear un cambio climático importante. “Estamos inyectando CO2 en la atmósfera a un ritmo unas diez veces más elevado que la media durante el PETM. Eso significa que actualmente el aparato climático debe adaptarse a perturbaciones mucho más intensas“, resume Kump. Las proyecciones elaboradas por el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático de la ONU (IPCC) predicen incrementos de temperatura de entre 1,8 y 4 grados centígrados de aquí a fines de este siglo, llegando a unos 6,5 grados en el peor escenario planteado. “La vida es tan sensible a la velocidad con la que se producen los cambios como a su amplitud. En consecuencia, el consumo de energías fósiles probablemente está alterando los ecosistemas de todo el planeta como muy pocas veces ha ocurrido en la historia de la Tierra, incluso superior al PETM“, comenta Kump. Según Bryan Lovell, presidente de la Geological Society de Londres e investigador en ciencias de la Tierra de la Universidad de Cambridge, “el PETM brinda a los más escépticos la prueba de que el cambio climático provocado por el hombre es potencialmente un problema serio para nosotros y para el planeta“. Como puede verse, los nuevos datos sobre el PETM deberían servir para replantearnos nuestros hábitos de consumo de combustibles ¿No te parece?
