A pesar de las demoras, los problemas de presupuesto, las amenazas de cancelación, las dudas técnicas y los sobresaltos de último minuto, el Telescopio Espacial James Webb ya se encuentra en su posición óptima, listo para comenzar su extraordinaria misión. Con eventos oficiales en la Casa Blanca y streams en vivo, la NASA y la ESA han compartido una selección de cinco imágenes capturadas por el telescopio, incluyendo la más antigua y detallada de nuestro universo hasta la fecha.
Y un día, el Telescopio James Webb le dijo al universo: «Sonríe». Desde el presidente Biden hasta el doodle de Google, todos celebran la fase inicial de este fabuloso proyecto. Lógicamente, la presentación oficial no estuvo libre de incidentes (el livestream de NASA fue «problemático», por así decirlo), pero valió la pena al final. Las primeras imágenes de James Webb ya están entre nosotros, y su aventura comenzó con este cuadro:
«Webb’s First Deep Field»
Webb’s First Deep Field es la primera imagen operacional del telescopio, y nos enseña a la agrupación galáctica SMACS 0723. Se trata de la imagen más antigua y de mayor resolución que hemos obtenido del universo profundo hasta ahora, y la primera en falso color del telescopio. La composición fue generada con imágenes capturadas bajo diferentes longitudes de onda, y podemos apreciar a la masa del cúmulo formando un efecto de lente gravitacional. La sección de cielo observada equivale a un grano de arena sostenido por una persona con su brazo extendido en tierra.
Composición atmosférica de WASP-96b
WASP-96b es un exoplaneta orbitando la estrella WASP-96, un gigante gaseoso con la mitad de la masa de Júpiter, ubicado a unos 1.150 años luz de la Tierra. El Telescopio James Webb puede detectar la presencia de moléculas de gas basándose en pequeñas variaciones de brillo en colores específicos de luz, y su lectura de WASP-96b es la más detallada de su tipo hasta aquí. El resultado claramente indica vapor de agua… pero es vapor de agua a 1.150 años luz.
Nebulosa del Anillo del Sur
También conocida como NGC 3132, esta nebulosa es una de las más estudiadas, y se encuentra a 2.000-2.500 años luz de distancia. La imagen de la izquierda fue capturada con el módulo NIRCam (Near-Infrared Camera), mientras que a la derecha tenemos el resultado del módulo MIRI (Mid-Infrared Instrument), que confirma un nuevo detalle: La segunda estrella de la configuración central está cubierta de polvo. El resultado general nos enseña uno de los ejemplos más espectaculares de muerte estelar. Tal y como dice la NASA, algunas estrellas guardan lo mejor para el final.
Quinteto de Stephan
La nueva imagen del Quinteto de Stephan sólo puede ser descrita como masiva: Estamos ante una reconstrucción hecha con casi mil imágenes separadas, el mosaico más grande hecho por el telescopio (por ahora). Llevamos más de 120 años observando a este grupo, pero el detalle que coloca Webb sobre la mesa no tiene precedentes, con regiones de millones de estrellas jóvenes, y enormes colas de polvo y gas extraídas de las galaxias por la interacción gravitacional.
Nebulosa de la Quilla
Tal vez algunos de nuestros lectores la conozcan como Nebulosa de Carina o NGC 3372. La NASA identifica a esta región de «valles» y «montañas» con la designación NGC 3324, «Los Acantilados Cósmicos», y revela por primera vez regiones previamente invisibles de formación estelar. La imagen parece tridimensional por momentos, y cada uno de los «picos» mide aproximadamente siete años luz. Las «cavernas» son producto de la radiación ultravioleta y los vientos de jóvenes estrellas.
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