No hay que mirar automáticamente hacia el espacio para preguntarse qué clase de misterios podríamos encontrar. Algunos de los más grandes están aquí en la Tierra, y uno en particular está ubicado en la Antártida. Se estima que el lago Vostok tiene unos veinte millones de años de edad, se ha dicho que contiene el agua más pura del planeta, y son cada vez más grandes las posibilidades de que albergue vida a pesar de sus condiciones extremas. Treinta años y más de 3,700 metros de profundidad después, un grupo de científicos rusos ha alcanzado la superficie de este increíble lago.
El lago Vostok ha aparecido en las noticias y mantenido una presenica notable en el mundo científico por varias razones. En primer lugar, la estación instalada sobre su superficie registró la temperatura más baja en la Tierra, con unos “acogedores” 89 grados bajo cero en 1983. No fue sino hasta 1996 que científicos rusos y británicos confirmaron la existencia del lago, algo que se sospechaba desde los años ‘60. También es el lago subglacial más grande de los cientos que se han encontrado hasta ahora, y con su prolongada edad (promedia los veinte millones de años, pero aún no hay un consenso, ya que se mencionaron valores desde 14 hasta 35 millones de años), el lago tendría el agua más pura e intacta. De acuerdo a recientes reportes, un grupo de científicos rusos habría llegado a la superficie del lago el domingo pasado, deteniéndose a exactamente 3,768 metros de profundidad. La perforación comenzó en la década del ‘70, mucho antes de que se supiera de él.
En estos momentos, no es solamente la existencia de agua dulce en el lago lo que atrae a los científicos, sino sus extremas condiciones. Se ha comparado al lago Vostok con los océanos y lagos subterráneos que estarían bajo la superficie de las lunas Europa y Encélado, dos de las mayores candidatas en el Sistema Solar para poseer vida extraterrestre. Si hay algo vivo allá abajo (y probablemente lo haya a pesar de la oscuridad y el frío) calificaría directamente como un organismo extremófilo. Al mismo tiempo, el lago Vostok podría entregar respuestas a algunos interrogantes sobre el calentamiento global. El continente antártico posee cerca del 70 por ciento del agua dulce del planeta (entre el hielo y los lagos), y un aumento en su temperatura contribuye a la elevación del nivel del mar.
Como era de esperarse, la perforación del lago Vostok ha provocado una gran ola de discusiones, en su mayoría proveniente de grupos ambientales, debido a los métodos que los científicos han estado utilizando para la perforación, básicamente queroseno y freón. El miedo principal obviamente se concentra en la posibilidad de contaminación no sólo del lago Vostok, sino de otros lagos similares, ya que se cree que pueden estar conectados por túneles subterráneos. Con la introducción de nueva tecnología y por consecuencia más “limpia”, y la correspondiente presentación al comité de protección ambiental del Tratado Antártico, el proyecto siguió adelante. La perforación fue detenida en varias ocasiones, siendo la última en febrero de 2011, para que los científicos lograran partir en el último avión de la temporada de verano. Otro de los planes habla de enviar un robot subacuático al lago el próximo año, pero deberá ser evaluado por el comité en mayo próximo. ¿Encontraremos nuevas formas de vida jamás vistas antes, o solamente será un lugar muy oscuro y muy frío con agua dulce? Habrá que esperar hasta fin de año para saberlo.
