Un aspecto de la investigación medica que siempre genera controversia es la utilización de animales en experimentos científicos. Esta práctica, considerada como una crueldad por una gran parte de la población mundial, podría estar por terminar en no mucho tiempo.
Desde 1901, año en que el Dr. Emil von Behring recibió el Premio Nobel por su hallazgo del antisuero para la difteria, gracias a sus experimentos con cobayas, 144 de los 189 Nobel de Medicina, han recibido ese galardón gracias a investigaciones con animales. La mayoría de los avances médicos decisivos para la humanidad, incluidas vacunas, analgésicos, transfusiones, anestesias o trasplantes, se han producido gracias a las pruebas en animales.
Sin embargo, y a pesar de que millones de personas están vivas gracias a ellos, casi el 80% de la población se declara contraria al uso de animales en los laboratorios. En la Unión Europea, cada año más de 12 millones de animales se emplean en experimentos científicos (y comerciales). La gran mayoría de los ejemplares utilizados son ratones y conejos (9,36 millones, el 78%), seguidos por anfibios y reptiles (15%), aves (5%) y otros animales de granja (1,1%). Los primates no humanos suponen solo el 0,1% del total.
Pero todo esto pronto formará parte del pasado. Al menos dos agencias gubernamentales de EE.UU. están buscando la forma de utilizar robots automatizados para realizar las pruebas. El objetivo a largo plazo es reducir el costo, el tiempo y el número de animales utilizados en los ensayos de laboratorio. Se supone que el empleo de robots permitiría llevar a cabo cientos de miles de ensayos químicos por día, identificando aquellos productos con efectos tóxicos, preservando a los animales de laboratorio. Los detalles de este proyecto se han publicado en la revista Science y serán debatirá en la reunión anual de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia (AAAS), en Boston.
El Dr. Francis Collins, director del Instituto Nacional del Genoma Humano, en el Instituto Nacional de Salud (NIH), asegura que el empleo de robots podría proporcionar un método de ensayo más rápido y más barato. "Históricamente, este tipo de análisis se ha llevado a cabo mediante la inyección de productos químicos en animales de laboratorio, observando si los animales se enferman y, a continuación, se busca información en sus tejidos, bajo el microscopio", explicó. "Aunque ese enfoque nos ha dado información valiosa, es bastante caro, necesita de mucho tiempo, utiliza animales en grandes cantidades y no siempre proporcionan resultados aplicables en los seres humanos."
El uso de robots en los laboratorios salvaría la vida de millones de animales cada año, a la vez que haría mas seguro los resultados obtenidos. Y hasta se ahorraría dinero. Collins supone que en un plazo de unos cinco años la cantidad de animales empleados habrá disminuido en forma significativa.
