Un análisis estadístico de los datos proporcionados a lo largo de más de seis años por la Red de Sondeo de Anomalías de las Lentes (PLANET, por sus siglas en inglés) que opera mediante una técnica conocida como “microlentes” revela que nuestra galaxia, la Vía Láctea tiene aproximadamente unos 100 mil millones de planetas. El número es extraordinario, ya que implica que la posibilidad de que exista vida fuera de la Tierra es enorme. Pero además este resultado indica que existen casi tantos planetas como estrellas.
Los científicos estiman que nuestra galaxia, la Vía Láctea tiene entre 100 mil y 400 mil millones de estrellas. Hasta ahora se han descubierto “solamente” alguno cientos de planetas, por lo que era lógico asumir que dichos cuerpos celestes eran relativamente raros. Sin embargo, un nuevo análisis basado en las estadísticas revela que la galaxia contiene al menos 100 mil millones de planetas, lo que significa que -en promedio- casi todas las estrellas están acompañadas de algún planeta. El trabajo ha sido realizado por un equipo encabezado por Kailash Sahu, del Telescopio Espacial Científico del Instituto de Baltimore, entre cuyos resultados se encuentran datos tan interesantes como que en un radio de 50 años luz existen al menos 1,500 planetas. Si este número es correcto, la probabilidad de encontrar alguno que permita la existencia de vida es mucho mayor a lo que se suponía.
El trabajo se se ha basado en las observaciones realizadas mediante una técnica conocida como “microlentes” a lo largo de más de años por la Red de Sondeo de Anomalías de las Lentes (PLANET, por sus siglas en inglés), red que fue creada por el mismo Sahu hace 17 años. Otro aspecto interesante de este trabajo es que sus resultados indican que existen muchos más plantas con un tamaño similar a la Tierra que gigantes parecidos a Júpiter. A groso modo, el equipo a estimado que unos 10 mil millones de planetas -solamente en nuestra galaxia- poseen un tamaño comparable al nuestro. Estos resultados han sido publicados en la edición del 12 de enero de la revista Nature, y seguramente cambiará nuestra perspectiva en lo que búsqueda de exoplanetas se refiere. El sistema de búsqueda y análisis empleado por el equipo de Sahu se basa en los movimientos aparentes de las estrellas, desplazamientos tan pequeños que resultan casi imperceptibles para los telescopios terrestres. Estos movimientos tienen su origen en las distorsiones que los campos gravitatorios de las estrellas producen sobre la luz de las que se encuentran -desde nuestro punto de vista- detrás de ellas.
Cuando una estrella se encuentra frente a otra, la gravedad de la que está delante curva la luz que produce la que está más lejos, amplificándola. Si la que está en primer plano posee un planeta, se produce un brillo adicional que puede ser mesurado y utilizado para determinar la masa del mismo. Esta es la técnica que han denominado microlentes y es lo suficientemente precisa como para detectar planetas pequeños como Mercurio o tan alejados de su estrella como Saturno. Este sistema, obviamente, solo puede aplicarse a algunas estrellas (las que desde nuestro punto de vista se encuentran alineadas), así que el trabajo realizado por este equipo de astrónomos es estadístico y el número de planetas que se supone existen en toda la galaxia surge de interpolar el numero de estrellas analizadas con el total de las que posee la Vía Láctea. Se revisaron 40 casos, y los resultados muestran que una de cada 6 estrellas posee un planeta similar a Júpiter, más o menos la mitad posee uno similar a Neptuno y dos tercios de las estrellas tienen un planeta de tamaño similar al terrestre.
Esto significa que, estadísticamente, casi todas las estrellas de nuestra galaxia deben tener al menos un planeta y probablemente más”, asegura Sahu. Obviamente, a medida que se pueda aplicar esta técnica a más estrellas estos números serán ajustados. Algunos afirman que tomar una muestra de 40 “sujetos” en un universo total formado por cientos de miles de ejemplares es bastante pobre, pero aunque tuviese un margen de error importante y el número real fuese 5 o 10 veces menor igual sería un resultado impresionante.
