La sonda Messenger de la NASA se convertirá en la primera nave en fotografiar por completo el planeta Mercurio, uno de los planetas más exóticos del Sistema Solar. A pesar de que su cercanía al Sol le garantiza durante el día temperaturas de hasta 425 grados Celsius, los científicos creen que podrán encontrar hielo en sus polos.
La NASA parece decidida a fotografiar cada rincón del Sistema Solar. No deja de ser una buena idea, ya que conocer a fondo los confines de nuestro sistema planetario nos brindará la información indispensable para, algún día, comenzar su colonización. A pesar de que se encuentra más cerca de la Tierra que, por ejemplo, las lunas de Júpiter, solamente la sonda Mariner 10 de la NASA ha sobrevolado al planeta más interior del Sistema Solar. Sin embargo, solo pudo cartografiar poco más del 40% de su superficie. Messenger va a cambiar esto, y por primera vez, se someterán sus polos a un escrupuloso escrutinio que podría revelar la existencia de hielo.
Puede parecer extraño que los científicos esperen encontrar hielo en un planeta que tiene temperaturas medias tan elevadas. Pero la clave es la ausencia de una atmósfera que permita equilibrar las temperaturas. Al no existir un mecanismo que redistribuya el calor por la superficie planetaria, puede darse la paradoja que, en el interior de un cráter o a la sombra de una roca, y a pesar de los más de 425 grados Celsius del mediodía mercuriano, haya hielo. Y hay muchos lugares así en el pequeño planeta, ya que se encuentra cubierto con numerosos cráteres, más de la mitad completamente desconocidos para nosotros.
Al referirse a qué se espera encontrar en la “cara oculta” de Mercurio, Faith Vilas, directora del Observatorio del Telescopio de Espejos Múltiples (MMT) en el Monte Hopkins (Arizona) ha dicho que “no podemos aventurar cómo será el otro lado de Mercurio. Pero esperamos algunas grandes sorpresas al respecto”.
Afortunadamente, el hielo es altamente reflectante frente a las señales del radar. Esto facilitará la detección de agua helada en cráteres profundos y oscuros ubicados en las cercanías de los polos de Mercurio, lugares que hace millones de años no ven la luz solar. El agua que se ha convertido en hielo, creen los científicos, debería provenir del interior del planeta (en forma de gas) o del impactos de meteoritos o cometas.
También se especula con que el tamaño del infernal planeta podría estar disminuyendo a medida que su núcleo se enfría. Es que las imágenes de la Mariner 10 han revelado que la superficie de Mercurio parece haberse “retorcido” culpa de este proceso, creando gigantescos riscos, algunos con más de un kilómetro de altura. Estos accidentes geográficos, de cientos de kilómetros de longitud, han cubierto al planeta de grandes “arrugas” que podrían proporcionar las sombras necesarias para la existencia del hielo. Messenger enviará fotos de todas estas fallas.
Además de las fotografías, que esperamos publicar pronto en NeoTeo, la sonda se dedicará a analizar el núcleo metálico del planeta, estudiando su campo magnético. Seguramente, y gracias a esta misión, en unas semanas conoceremos mucho más sobre Mercurio y sus características. Por lo pronto, Messenger se está acercando rápidamente y tomando las primeras fotografías, aunque lo bueno comenzará cuando llegue a la órbita del planeta, lugar que se convertirá en su hogar hasta 2013.
