El planeta rojo es nuestro clásico vecino al que no podemos esperar colocarle un pie encima, pero mientras los gobiernos y la tecnología tratan de estar a la altura de las circunstancias, debemos rendirnos al estudio visual y la información que nos han enviado las pocas sondas que han llegado hasta allá. Después de un enorme esfuerzo de recopilación y mejora de imágenes que incluso datan de las primeras misiones Viking, la NASA ha presentado junto con Microsoft un nuevo recorrido de Marte utilizando las mejores fotografías que se tienen hasta la fecha.
Si nos detenemos a estudiar brevemente los números relacionados con los esfuerzos de exploración de Marte considerados "modernos", la verdad es que como investigadores espaciales dejamos mucho que desear. La clásica broma sobre el "Gran Ghoul Galáctico" devorador de sondas no fue simplemente inventada para molestar a la NASA: De los 38 intentos para alcanzar el planeta, sólo han tenido éxito la mitad. La Unión Soviética la pasó bastante mal con algunas de sus sondas, fallando en etapas tempranas, perdiéndose a mitad de camino o convirtiéndose en papilla metálica debido a aterrizajes fuera de control. El Ghoul también se hizo un festín con algunos juguetes enviados por la NASA, pero ahora parece estar haciéndose un poco viejo. El Opportinity está allí, en camino al cráter Endeavour, y el Spirit también, aunque ya convertido en un residente estático del planeta.
Mientras que estas sondas permanecen en la superficie, en la órbita de Marte las cosas están bastante movidas. El Mars Reconnaissance Orbiter no ha dejado de tomar fotografías con su cámara de alta definición incorporada, y el resultado, después de cuatro décadas de imágenes, tres años de post-procesamiento y la capacidad de trabajo de más de cien ordenadores, es este nuevo mapa de Marte en alta definición. La plataforma para presentar estas nuevas imágenes no es otra que el WorldWide Telescope de Microsoft, disponible como cliente de escritorio o como versión Web. Para la edición en línea es necesario contar con Silverlight instalado, pero quienes deseen aprovechar al máximo esta nueva serie de imágenes publicadas por la NASA, deberán instalar el cliente en sus ordenadores.
La combinación de imágenes en 2D con el altímetro láser incorporado al Orbiter permiten generar el tour en tres dimensiones, y también hay dos vídeos en los que dos renombrados científicos de NASA discuten detalles como la historia geológica de Marte y la posiblidad de contener alguna forma de vida con su clima actual. Las imágenes son excelentes, y su definición habla muy bien de este satélite orbitando al planeta rojo, aunque insistimos que para un mejor resultado es preferible utilizar la versión de escritorio del WorldWide Telescope. Además del logro científico que representa este nuevo mapa, también debemos destacar su valor como material de aprendizaje y educación en diferentes niveles escolares. La idea de ir a Marte aún pertenece celosamente a la ciencia ficción, pero imágenes como estas nos hacen sentir al menos, un poco más cerca.
