La NASA supo como mantenernos interesados durante varios días. El anuncio de que se iba a hacer la presentación de “un hallazgo astrobiológico” en una rueda de prensa integrada por grandes personalidades de la agencia dio lugar a todo tipo de especulaciones. Desde que se iba a mostrar un extraterrestre hasta que solo se trataba de un truco publicitario para conseguir presupuesto, u opacar el escándalo generado por Wikileaks. Finalmente, se supo la verdad.
Para una agencia del tamaño e importancia de la NASA, llamar con varios días de anticipación a una conferencia de prensa puede resultar una excelente estrategia de marketing. En un mundo interconectado a través de internet, este tipo de anuncio suele correr como reguero de pólvora, dando lugar a todo tipo de especulaciones. En las últimas 48 horas hemos podido leer toda clase de teorías, algunas bastante acertadas, otras completamente conspirativas. Hasta se llegó a presentar como una posibilidad que la NASA mostrase finalmente un organismo extraterrestre. Pero la realidad muchas veces, aunque no menos importante, suele ser bastante menos espectacular. Lo que tenia para contarnos la NASA era, ni más ni menos, el hallazgo de una nueva forma de vida capaz de sobrevivir en una sopa de arsénico.
La bacteria en cuestión fue hallada en la Tierra. Concretamente, en el californiano lago Lago Mono, cuyas aguas pueden compararse en toxicidad a las de Riotinto, el ecosistema de Huelva que suele compararse con Marte. El equipo científico del Instituto de Astrobiología de la NASA, liderado por Felisa Wolfe-Simon, halló en agosto de 2008 un microorganismo capaz de alimentarse con arsénico, sustancia que resulta mortalmente venenosa para la mayoría de los seres vivos. El descubrimiento hizo que los especialistas se preguntasen si seria posible que un organismo hubiese evolucionado en un medio como ese, utilizando arsénico en lugar de fósforo. La bacteria presentada en la conferencia de prensa de la NASA es justamente la confirmación de que esto es posible. Mientras que todos los organismos que conocíamos hasta hoy -desde las vacas que pastan en las pampas hasta las bacterias que producen el cólera en Haití– todos son “hermanos de evolución”, presentando enormes similitudes constructivas. Pero estas bacterias son la prueba definitiva de que puede existir vida completamente diferente. Y si existen en la Tierra, pueden existir en otros sitios del Universo que hasta ahora considerábamos demasiado hostiles como para albergar vida. De allí que desde hace días la NASA hablase de “un descubrimiento en astrobiología que tendrá consecuencias en la búsqueda de evidencias de vida extraterrestre. ”
"Realmente, tal y como ocurre en otros casos donde un compuesto esencial para la vida es vecino de otro tóxico, hay una gran similitud entre las propiedades atómicas del venenoso arsénico y del indispensable fósforo", explica el Director de Cultura Científica del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa, José Antonio López Guerrero. El organismo en cuestión es una bacteria de la familia Halomonadaceae, que fue “pescada” en el lago y multiplicada sobre placas de Petri en el laboratorio. Sorprendentemente, poco a poco fueron sustituyendo la sal de fosfato por arsénico, hasta agotar el fósforo, elemento considerado -hasta hoy- esencial para la vida. Para tener una idea de su importancia, el fósforo se encuentra tanto en el ADN (ácido desoxirribonucleico) como en el ARN (ácido ribonucleico). Pero esta bacteria es capaz de reemplazar en sus propias moléculas -incluso en las de su ADN- los átomos de fósforo por arsénico.
Hasta hoy cualquier estudiante de biología podía recitar de memoria los seis elementos indispensables para la vida: carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, azufre y fósforo. A partir de ahora, sabemos que se puede reemplazar el fósforo por el arsénico, algo que deberán tener muy encuentra los encargados de diseñar misiones y experimentos para buscar vida en otras lunas y planetas. Felisa Wolfe Simon ha dicho que “el cambio de uno de los principales elementos relacionados con la biología puede tener un significado evolutivo y geoquímico profundo". El ADN de este miembro de la familia Halomonadaceae es distinto -pero diferente de verdad- al de todos los demás seres. Para López Guerrero, hasta hoy “imaginar un ADN con cadenas con arsénico, no era de este mundo". A pesar de no haber sido tan algo espectacular como si se hubiese presentado a uno de los supuestos extraterrestres guardados en Roswell, el hallazgo no solo nos obliga a revisar todo el andamiaje biológico y evolutivo, sino que también multiplica las probabilidades de encontrar -algún día- vida extraterrestre.
