El concepto de interfaz gráfica se remonta a principios de los años ’60 con Ivan Sutherland y su Sketchpad, seguido por «La Madre de Todas las Demos» de Douglas Engelbart (el inventor del ratón), y los esfuerzos de Xerox PARC en los ’70. Sin embargo, el público en general debió esperar hasta los años ’80 para experimentar las ventajas de las interfaces gráficas, que a su vez introdujeron un nuevo elemento: El icono. Con 40 años sobre los hombros, los iconos han sido modificados y rediseñados en múltiples oportunidades, y hoy podemos recorrer ese camino desde su comienzo hasta la actualidad.
Al principio, no teníamos mucho para trabajar. Apenas una pantalla negra con un cursor parpadeando, y todos los comandos se ingresaban a mano. Durante años, esa mecánica funcionó bastante bien, pero el salto evolutivo era inevitable. Los ordenadores ganaron potencia, sistemas de audio, y por sobre todo, capacidad gráfica. Con ello, las pantallas negras y los cursores perdieron relevancia, pasando a un segundo plano. La era de las interfaces y los iconos había comenzado.
El portal History of Icons hace un excelente trabajo presentando los momentos más importantes en la historia de los iconos. Se remonta a abril de 1981, con el lanzamiento del Xerox 8010 Information System (mucho mejor conocido como Xerox Star). David Canfield Smith, matemático y uno de los principales diseñadores de Star, inventó tanto a los iconos como al concepto de escritorio, que a su vez dependían de la interpretación de «datos como objetos». El Xerox Star estaba adelantado a su tiempo, algo reflejado en su precio (46.000 dólares ajustados por inflación).
1983 y 1984 pertenecen por completo a Apple, bajo la mano de hierro de Steve Jobs. Apple Lisa, maravilla técnica convertida en fracaso comercial, llegó a tener cien personas en su equipo de diseño, pero el equilibrio ideal entre arte e informática llegó con la Macintosh, y el talento superior de Susan Kare. A través de sus diseños, el ordenador típico de los ’80 perdió su perfil intimidante, y definió una nueva «base de calidad» para toda la industria.
1985 fue el año del primer Windows… y básicamente demostró que las PCs aún tenían mucho trabajo por delante en materia de iconos. Sin embargo, el Atari TOS (el «Tramiel Operating System» usado en el Atari ST) introdujo el concepto de tridimensionalidad en los iconos, aprovechando esa nueva abundancia del escritorio, mientras que el Commodore Amiga dio un paso más allá, habilitando la edición y el diseño personalizado de iconos.
A esto le siguieron la introducción del color, los iconos ultra-detallados de NextSTEP (con Jobs y Susan Kare), Windows 3.0 en 1990 con varias lecciones aprendidas (otra vez, Susan Kare), los colores intensos de GEOS y BeOS (del cual hemos hablado previamente), las capas de transparencia, los aumentos en el tamaño de los iconos, el semi-realismo, y un drástico regreso a diseños simples y bidimensionales. Por supuesto, la historia visual de los íconos está lejos de terminar, pero si eres diseñador o necesitas algo de inspiración para crear tu propio set de iconos, creo que no deberías ignorar a este portal.
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