El Sol es gigantesco, no hay ninguna duda al respecto. Representa a más del 99 por ciento de toda la masa en el Sistema Solar, lo que explica su dominio absoluto sobre todo lo demás. Sin embargo, también entendemos que el Sol puede ser un verdadero enano en comparación con otras estrellas, hipergigantes que desarrollan miles de veces su radio. Eso nos lleva a una pregunta inevitable: ¿Cuál es la estrella más grande del universo?
Para entender a la estrella más grande del universo, no es mala idea repasar a las más pequeñas, mucho mejor conocidas como enanas rojas. En promedio, una enana roja tiene cien veces la masa de Júpiter, y es el tipo más común de estrella en la Vía Láctea. El consumo de combustible en las enanas rojas se desarrolla a un ritmo muy lento, y eso significa que en los casos más extremos, podrían existir por diez billones de años (nuestros billones).
¿Cuál es la estrella más grande del universo?
Tal y como lo explica el vídeo de Kurzgesagt, la clave para llegar a la estrella más grande del universo no es agregar masa… sino matarla. Cuando una estrella comienza a agotar su provisión de hidrógeno, su núcleo se contrae, volviéndose más denso y caliente. Esto quiebra el equilibrio de la estrella, venciendo a la gravedad y provocando que las capas exteriores de la estrella se expandan. Ese es el destino que le espera a nuestro propio Sol, con una expansión que cubrirá la órbita de Venus, y probablemente la órbita de la Tierra.
Pero las hipergigantes están en una escala completamente diferente. Son tan grandes que se despedazan a sí mismas, y pierden masa a causa de los vientos estelares. Una de las hipergigantes más estudiadas es Rho Cassiopeiae, tan brillante que puede ser detectada a simple vista, a pesar de los 10.000 años luz que nos separan de ella. Su radio es entre 450 y 500 veces mayor que el del Sol, pero tiene apenas 40 masas solares.
Ahora, ¿quién tiene el récord? Nuestras mejores mediciones apuntan en la dirección de Stephenson 2-18, hipergigante roja ubicada a unos 20.000 años luz de la Tierra. Mientras que una hipergigante roja «normal» posee 1.500 veces el radio del Sol, el cálculo más optimista para Stephenson 2-18 alcanza los 2.150 radios solares. Una sola órbita a la velocidad de la luz tomaría 8.7 horas, y con el avión más rápido del mundo, sería un viaje de 500 años. En otras palabras, Stephenson 2-18 puede llenar la órbita de Saturno si la colocamos en el centro del Sistema Solar.
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