La cámara más rápida del mundo: Diez billones de cuadros por segundo

En diciembre de 2014 hablamos sobre una cámara capaz de obtener imágenes a 100.000 millones de cuadros por segundo. El número es escalofriante por donde se lo mire, pero insuficiente para los expertos, liderados por el profesor Lihong Wang de la Universidad de Washington. Ahora, Wang trabaja bajo el ala de Caltech, y tanto él como su equipo vuelven a la carga con la cámara más rápida del mundo, que captura diez billones de cuadros por segundo. ¿Lo más impresionante? Están convencidos de que pueden hacerla aún más rápida.

Todo comienza con una obviedad gigantesca: La luz es rápida. Alcanzar una fracción de su velocidad podría cambiar para siempre la exploración espacial, al menos en lo que se refiere al Sistema Solar. Sin embargo, eso no es lo único que nos interesa de ella. Su comportamiento frente a ciertos elementos o bajo condiciones especiales es muy importante, pero la propia naturaleza de la luz complica las cosas. En términos relajados, si queremos «ver» lo que hace, nos tenemos que «mover» tan rápido como ella. Esto también es crítico para trabajar con muestras demasiado frágiles, las cuales apenas toleran un pulso láser. ¿La solución? Crear la cámara más rápida del mundo. ¿Qué tan rápida? Bueno… digamos que los diez cuadros por segundo de la Nikon D500 son esencialmente insignificantes.

La cámara más rápida del mundo

De acuerdo con sus creadores, liderados por los profesores Jinyang Liang y Lihong Wang (hoy en Caltech), este monstruo registra 10 billones de cuadros por segundo. Esos son nuestros billones, o 10^13 para despejar dudas. Su diseño se basa en la llamada tecnología T-CUP, la actualización de la Fotografía Ultrarrápida Comprimida (CUP) que ya usaron previamente. Con la CUP tradicional, los científicos alcanzaron unos nada despreciables 100.000 millones de cuadros por segundo… pero no alcanza. Lo que necesitan es integrar sistemas láser en el rango de apenas un femtosegundo. Esto habilita el análisis de interacciones entre luz y materia a una resolución temporal sin precedentes.

El resultado final es un vídeo de 450 por 150 píxeles que dura 350 cuadros, y cualquiera estaría satisfecho con eso, pero no ellos. De hecho, están convencidos de que pueden desarrollar una variante aún más veloz. Incluso se atrevieron a arriesgar un número: Mil billones de cuadros por segundo (10^15). Algo me dice que no será necesario esperar mucho para verla en acción…