La arquitectura x86 cumplió 30 años

Hay una muy buena probabilidad de que estés leyendo este texto en un ordenador basado en un chip cuya arquitectura es “x86 compatible”. Nacida el 8 de junio de 1978, en Intel Corp., se transformaría en la arquitectura de microprocesadores más popular de la actualidad. fue presentada como “el amanecer de un nueva era”, y a pesar de su indiscutible éxito, algunos expertos creen que debería ser reemplazada.

Han pasado ya 30 años desde aquel 8 de junio de 1978 en el queIntel presentó su primer microprocesador de 16 bits. Denominada ”8086”, fue presentada como una arquitectura revolucionaria, destinada a cambiar el mundo. Y vaya si lo consiguió: con el paso de los años se transformaría en una especie de “estándar de facto”, presente en casi todos los ordenadores.

Intel Corp. nació como un fabricante de chips de memoria. En 1971 fue la empresa que construyó el primer microprocesador programable completo, con un juego de instrucciones de 4 bits, destinado a las calculadoras de bolsillo de Busicom. El chip se llamó Intel 4004, y fue sucedido por el 8008 en 1972. 

Rápidamente fue adoptado por una gran cantidad de fabricantes, que fueron pidiendo cada vez mejores y mayores prestaciones. Así fue como en 1974 vio la luz el 8080, y en 1978 Intel presentó el microprocesador que se convertiría en el “abuelo” de casi todos los actuales: el 8086.

El éxito de este microprocesador de 16 bits se debió, irónicamente, a que una versión reducida del mismo, llamada 8088 y provista de un bus de datos interno de 16 bits, pero con el bus externo de 8 bits, lo que permitía aprovechar diseños y circuitos para sistemas de 8 bits, que fué el elegido por IBM para su proyecto de 1981.

IBM estaba diseñando nada mas ni nada menos que el IBM PC, que se transformaría en la línea de computadoras más exitosa de la historia. El 8086 se funcionaba a frecuencias de reloj de desde 4,77 hasta 10MHz. Más tarde fue ampliado y nació el 80286, que equipaba a las IBM AT. Pero la verdadera revolución llego con el 80386, el primer chip de la empresa capaz de ejecutar multitarea.

El éxito de estas familias de microprocesadores fue tal que, a partir de ese momento, todos los CPUs de Intel (y de otros fabricantes, como AMD)  mantuvieron una estricta retrocompatibilidad. Al menos en teoría, es posible correr software escrito hace 30 años en un CPU de varios núcleos diseñado en los últimos meses.

A lo largo de los años se han producido numerosas incorporaciones al juego de instrucciones original, optimizando su funcionamiento al trabajar con números o con contenido multimedia. A pesar de ser una arquitectura CISC (Complex Instruction Set Computer), ha recibido aportes propios de la tecnología RISC (Reduced Instruction Set Computer).

Siempre ha sido una arquitectura muy criticada, pero los precios populares han terminado por convertirla en mayoritaria. No es la única disponible. PowerPC, por ejemplo, tuvo su minuto de fama de la mano de Apple (y ha llegado incluso a Marte), pero en la actualidad incluso la marca de la manzanita ha optado por la arquitectura x86.

Los chips de  Intel, AMD y otros fabricantes, compatibles con el estándar “x86” han ido evolucionando durante 3 décadas, y constituyen el pilar sobre el que se apoyan casi todos los ordenadores de la actualidad. Sin embargo, hay quienes opinan que no debería durar otros treinta años más. Solo el tiempo dirá si tienen o no razón.