Kepler descubre nuevo sistema solar

En la NASA están de fiesta: el telescopio espacial Kepler ha detectado un nuevo sistema planetario. Este sistema solar, que ha sido denominado Kepler-11, está compuesto por al menos seis planetas -con tamaños entre 2,3 y 13,5 veces la masa de la Tierra- que se sitúan entre los más pequeños descubiertos hasta ahora. Con el hallazgo de estos planetas, que orbitan una estrella similar al Sol distante unos  2000 años luz de la Tierra, Kepler ha detectado ya 1.235 mundos fuera del Sistema Solar.

El telescopio espacial Kepler no deja de ser noticia. Cuando la NASA lo envió al espacio, hace casi dos años, su objetivo de observar simultáneamente unas 150.000 estrellas analizando su brillo cada 30 minutos para detectar posibles tránsitos de planetas, parecía parte del argumento de una novela de ciencia ficción. Sin embargo, desde su lanzamiento en marzo de 2009 ha descubierto más de 1.200 nuevos exoplanetas, casi tres de ellos cada día. En las últimas horas la NASA anunció el hallazgo de un nuevo sistema solar que posee -al menos- seis planetas que giran alrededor de una estrella a la que se ha denominado Kepler-11 y que es muy similar a nuestro sol. El tamaño de estos planetas se encuentra entre los más pequeños descubiertos hasta la fecha, con masas que se varían entre 2,3 y 13,5 veces la terrestre. Cinco de estos planetas describen órbitas muy cerradas, siguiendo trayectorias que, si se encontrasen dentro de nuestro propio sistema solar, los situarían dentro de la órbita de Mercurio. Una órbita tan pequeña determina que la duración del año -el tiempo que demoran en completar un giro alrededor de su estrella- en cada uno de estos planetas sea de entre 10 y 47 días.

El sexto planeta, un poco más grande que los anteriores pero cuya masa exacta aún no ha logrado ser determinada, describe una órbita más amplia y demora unos 118 días terrestres en dar una vuelta completa alrededor de Kepler-11. El equipo, compuesto por 39 investigadores pertenecientes a 16 instituciones científicas diferentes que ha participado en el hallazgo de este sistema planetario y cuyos detalles la NASA ha publicado en la última edición de la revista “Nature”, estima que sería “similar a Neptuno o Urano”, aunque -repetimos- no se ha podido determinar su masa. Este hallazgo, más allá de reavivar la discusión de si existen o no planetas habitables en gran número, servirá para entender mejor el mecanismo mediante el cual se formó nuestro sistema planetario, ya que en ambos las órbitas de los planetas se encuentran en un mismo plano.

Jonathan Fortney, un profesor de astronomía y astrofísica, que pertenece a la Universidad de California Santa Cruz y ha sido uno de los elegidos para examinar la estructura y composición de los nuevos planetas, explica que “de los seis nuevos planetas, tres -los más masivos- tienen un gran parecido a Neptuno y Urano, pero los tres más pequeños no se parecen a nada que exista en nuestro sistema solar”. A pesar de sus diferencias, todos ellos tienen una densidad menor a la terrestre. “Dos de ellos podrían estar compuesto mayoritariamente por agua, cubiertos por una capa de hidrógeno y helio, similares a un Neptuno en miniatura”, agrega Fortney. “Los más alejados de Kepler-11 tienen una menor densidad, más baja que la del agua, y posiblemente poseen atmósferas compuestas por hidrógeno y helio”. Todos ellos son planetas muy calientes, algo lógico dada su cercanía a la estrella del sistema. Los especialistas suponen que estos planetas se formaron en otro sitio, y que más tarde migraron hasta las órbitas que vemos  ahora.

Jack Lissauer, miembro del equipo a cargo del telescopio espacial Kepler en la NASA, dice que luego de revisar cuidadosamente el tamaño y la masa de los primeros cinco planetas “estamos en condiciones de afirmar que se encuentran entre los exoplanetas confirmados más pequeños”. Kepler tiene como objetivo encontrar “planetas pequeños y rocosos”, que posean características similares a las de la Tierra. Pero la mayor parte de los hallazgos realizados hasta la fecha son cuerpos celestes gaseosos de gran tamaño, similares a Júpiter o aún mayores. Si bien los que componen este nuevo sistema son “pequeños y rocosos”, la corta distancia que los separa de Kepler-11 los convierte en pobres candidatos para la vida.  Sin embargo, este sistema no deja de tener su encanto, ya que es el más compacto y con más planetas de los descubiertos hasta ahora.