En estos días, quien necesite una plataforma de desarrollo económica probablemente se incline por el Raspberry Pi o por alguna variante de la familia Arduino. Sin embargo, Intel presentó en agosto del año pasado a su sistema MinnowBoard, basado en un chip Atom con arquitectura x86. Ahora, llega el MinnowBoard Max, mucho más barato, y con notables mejoras en sus especificaciones.
Las estadísticas indican que el mercado de los ordenadores continúa en un pozo profundo, pero también hay un renovado interés sobre sistemas compactos y ordenadores SBC. Hemos visto proyectos muy interesantes basados en el hardware Arduino y el Raspberry Pi, aunque Intel no se está quedando atrás. Por un lado, están sus ordenadores NUC, ofreciendo la mejor relación entre ahorro de espacio y rendimiento puro (más allá de su precio elevado). Y por el otro aparece MinnowBoard, una plataforma de desarrollo que el gigante de Santa Clara presentó al público en agosto de 2013. El hardware MinnowBoard posee dos elementos que merecen ser colocados por encima del resto: Adopta la arquitectura x86, y tiene perfil open source. Siete meses después, Intel ha llegado a la conclusión de que el MinnowBoard necesita una actualización, y el resultado, es el nuevo MinnowBoard Max.
Si hacemos un poco de memoria, el MinnowBoard original utiliza un SoC Atom E640 de un sólo núcleo, con una frecuencia de 1 GHz y un 1 GB de RAM DDR2. Ahora, el MinnowBoard Max da un salto hacia la serie 3800 del Intel Atom. Su versión de un núcleo es la E3815, con una frecuencia de 1.46 GHz, y la variante dual-core es la E3825, de 1.33 GHz. El TDP de ambos chips oscila entre cinco y seis vatios, un aumento no demasiado drástico frente a los 3.6 vatios del Atom E640. En todos los casos, el MinnowBoard Max utiliza memoria DDR3 (las opciones son 1 o 2 GB), trae una versión reducida del vídeo HD 4000, ranura micro SD, conector SATA2, dos puertos USB (2.0 y 3.0), un debug serial (requiere cable FTDI), Ethernet gigabit y salida de audio y vídeo a través de HDMI.
Pequeños servidores hogareños, terminales para puntos de venta, sistemas CNC, robótica y hasta reproducción multimedia vía XBMC son algunas de las aplicaciones que se han estado barajando en diferentes foros para el MinnowBoard Max. Por supuesto, la presencia de la arquitectura x86 es un factor muy importante que atraerá a muchos desarrolladores, y su nuevo precio termina por cerrar el combo. La versión de un sólo núcleo y 1 GB de RAM cuesta 99 dólares, mientras que un SoC dual-core y 2 GB RAM apenas demandan un adicional de 30 dólares. Entiendo que por el mismo presupuesto un entusiasta puede comprar tres o cuatro Raspberry Pi, pero los recursos en el MinnowBoard Max son más amplios, al igual que el acceso a otros sistemas operativos. Y en caso de que alguien se lo esté preguntando, la respuesta es sí, el MinnowBoard puede recibir a Windows, aunque se recomienda usar Windows 8.1 y actualizar su firmware. Las primeras unidades del MinnowBoard Max estarán disponibles a partir de junio.
