La agencia espacial estadounidense ya está trabajando en la próxima misión de bajo costo a Marte. Luego del éxito de Curiosity, la NASA ha apostado sus fichas a la misión InSight, que tiene como objetivo determinar entre otras cuestiones si el núcleo de Marte es sólido o líquido, o por qué su corteza no parece tener placas tectónicas como la Tierra. Costará unos 425 millones de dólares, y debería emprender su viaje en Marzo de 2016.
La NASA está trabajando en lo que será su próxima misión de bajo costo al planeta Marte. Se trata de InSigth (acrónimo de Interior exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport), que según John Grunsfeld, el administrador asociado de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, “llegará al corazón del interior de Marte, revelando su naturaleza y estructura, aportando más datos a los obtenidos mediante las observaciones que hemos realizado desde su órbita o superficie”. Concretamente, se tratará de determinar si el núcleo de ese planeta es líquido o sólido, y por qué su corteza parece carecer de las placas tectónicas que posee la Tierra. Se trata de información indispensable para comprender cabalmente la manera en que se forman y evolucionan los planetas rocosos. Hasta ahora solo tenemos datos geológicos detallados de nuestro planeta, pero si InSigth tiene éxito también conoceremos a fondo Marte y sabremos por qué ha seguido un camino evolutivo tan diferente al de la Tierra.
En la NASA aseguran que la sonda despegará en Marzo de 2016, y se posará en la superficie marciana en Septiembre de ese mismo año. El costo estimado de la misión, excluyendo el vector de transporte, es de unos 425 millones de dólares, suma que si bien puede parecernos enorme, es muy pequeña si la comparamos con lo que ha costado la Estación Espacial Internacional, o la mayor parte de las misiones que puso en marcha la NASA en las últimas décadas del siglo pasado. La misión estará a cargo de Bruce Banerdt, un funcionario del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, y tendrá una duración aproximada de dos años. En el módulo de aterrizaje se incluirán al menos cuatro instrumentos científicos, capaces de determinar con exactitud cuál es el eje de rotación de Marte y medir la forma en que se propagan las ondas sísmicas y el calor por y desde el interior del planeta. Además, como es lógico, al igual que otros vehículos robóticos (como Curiosity), el robot dispondrá de un brazo articulado y al menos dos cámaras de alta resolución.
En los últimos meses la NASA tuvo que elegir una de tres misiones posibles, y la ganadora resultó ser InSight. Los otros dos proyectos eran “Comet Hopper”, diseñada para posarse varias veces sobre un cometa para estudiar la forma en que su cuerpo se modificaba a lo largo del tiempo, y TiME (Titan Mare Explorer), un robot concebido para explorar los mares de metano de la gigantesca luna de Saturno, Titan. De haberse concretado, TiME nos hubiese mostrado por primera vez cómo es un océano extraterrestre. Sin embargo, el reciente éxito del robot Curiosity, sumado al bajo costo de InSight (que aprovecha buena parte de todo lo desarrollado para la misión Phoenix Lander que confirmó la presencia de hielo de agua en el polo norte marciano en 2008) la convirtió en ganadora. Según Grunsfeld, “la misión InSight tiene la probabilidad más alta de resultar exitosa, a pesar del bajo presupuesto que se destinará a su concreción.” Sin dudas, InSight demuestra que la determinación de la NASA en la exploración de Marte no ha disminuido, a pesar de los problemas financieros que suponen los recientes recortes de presupuesto anunciados por la Casa Blanca. En efecto, en 2013 los fondos de la NASA sufrirán un recorte del 20%, lo que seguramente limitará aún más el desarrollo de futuras misiones.
