La sonda LRO que la NASA envió a la Luna hace menos de un mes ha conseguido las primeras imágenes de los lugares de aterrizaje de las distintas misiones Apolo. Las fotografías muestran los módulos de la etapa de descenso sobre la superficie lunar, con largas sombras debido a la baja posición del Sol en el momento de realizar las tomas. Incluso pueden verse las pequeñas huellas dejadas por las botas de los astronautas.
La cámara LROC, que sobrevuela la Luna a bordo de la sonda LRO (Lunar Reconnaissance Orbiter), ha sido capaz de obtener nítidas imágenes de 5 de los 6 lugares de aterrizaje de las misiones Apolo. Este satélite, que alcanzó la órbita lunar el pasado 23 de junio, aún no ha alcanzado su posición final sobre nuestro satélite natural, pero eso no ha sido un impedimento para que tome las excelentes fotografías que estás viendo. Solo restan fotografiar los restos de la misión Apolo XII.
Se supone que la futuras imágenes de LROC de estas zonas tendrán una resolución entre dos y tres veces mayor que las actuales. “El equipo a cargo de la misión esperó ansiosamente cada imagen”, dice Mark Robinson, el encargado de la gestión del instrumento de la Universidad de Arizona. “Teníamos mucho interés en lograr las primeras fotografías del módulo de descenso por su valor histórico y para ver qué tan bien enfocadas estaban las cámaras. Desde luego, las imágenes son fantásticas y están enfocadas.”
Robinson recuerda que, aunque estas imágenes proporcionan un recuerdo del pasado de la exploración de la NASA, el principal objetivo de LRO es obtener datos útiles para las próximas misiones, y ayudar a determinar lugares seguros para el aterrizaje para los futuros exploradores. “Estas imágenes no sólo muestran los grandes logros de los Apolo, sino que demuestran que la exploración lunar continúa”, dice Richard Vondrak, científico del Goddard Space Flight Center. “Demuestran cómo puede ser usada la sonda espacial para identificar los mejores destinos para los próximos viajes a la Luna”. Sin dudas, la NASA quiere retomar -con fuerza- la exploración de la Luna (a pesar de su economía).
La órbita elíptica que describe en estos momentos la sonda Lunar Reconnaissance Orbiter proporciona imágenes con resoluciones ligeramente diferentes para cada sitio, que en promedio tienen unos 1,3 metros por píxel. La cubierta de la etapa de descenso del Apolo XI, por ejemplo, tiene unos 4 metros de diámetro y llenan un área de apenas unos 9 píxeles. Sin embargo, como el Sol estaba bajo en el horizonte cuando las imágenes fueron tomadas, los tres metros de altura de estos cacharros crear sombras de hasta 20 píxeles de largo y resultan claramente visibles.
La imagen del sitio de aterrizaje del Apolo 14 tiene unas condiciones de iluminación especialmente buenas y permiten ver detalles adicionales. Pueden incluso verse el conjunto de instrumentos científicos colocados por los astronautas en la zona de aterrizaje (llamados “ApolloLunar Surface Experiment Package”) y también las pequeñas huellas dejadas por las botas de los astronautas entre el módulo y los instrumentos, hace más de 40 años.
