IBM System/23 Datamaster: El hermano desconocido del IBM PC

Cuando IBM presentó al histórico ordenador 5150, mejor conocido por su designación oficial IBM Personal Computer, el mercado informático cambió para siempre. Pero el IBM PC no fue ningún golpe de suerte. Detrás de su desarrollo hubo un equipo preparado, y proyectos como el System/23 Datamaster. Originalmente pensado para pequeños negocios, este sistema se convirtió de manera extraoficial en una de las piedras fundamentales del IBM PC.

Durante 2019 se cumplieron 38 años del lanzamiento del IBM PC. Fue el 12 de Agosto de 1981, una fecha fundamental en la historia de la informática. Apenas dos meses después del lanzamiento, su éxito era casi absoluto, y los medios especializados lo llamaban simplemente PC. Con el paso de los meses, «Compatible con IBM PC» se convirtió en sueño y pesadilla para el resto de los fabricantes. Algunos lograron presentar alternativas interesantes, mientras que otros mordieron el polvo sin atenuantes.

El IBM PC confirmó el dominio del gigante azul durante la década de los ’80, estableció varios estándares (a los que se obedece aún hoy), y estimuló el desarrollo de clones que a su vez se convirtieron en «primeros ordenadores» para millones de usuarios. Muchas personas creen que el IBM PC fue «el» primer ordenador de escritorio comercializado por la compañía, pero no es así. De hecho, si exploramos la historia de IBM vamos a encontrar un par de modelos entre el IBM 5100 «portátil» de 24 kilogramos, y el IBM PC. El más cercano fue anunciado un mes antes, y se lo conoció como System/23 Datamaster.

System/23 Datamaster

IBM describió al System/23 Datamaster como un paso más en el proceso de miniaturización y reducción de costos en sus ordenadores. Obviamente, nos vemos en la necesidad de tomar ambas palabras con pinzas, ya que el sistema debutó con un precio de 9.830 dólares (impresora incluida), y era un tanque de 43 kilogramos sobre el escritorio. Su memoria RAM ascendía a 64 kilobytes, y contaba con dos unidades de ocho pulgadas.

Su sistema operativo era una versión integrada de BASIC, y ofrecía tanto procesamiento de texto como de datos, dos factores muy atractivos para los pequeños negocios de la época. Otro aspecto notable del System/23 Datamaster era su facilidad de instalación. Básicamente, todo se reducía a retirarlo de la caja y conectar su cable de tensión, y ante cualquier duda, su manual de usuario era más claro que el diseño promedio en aquellos años.

La relación entre el System/23 Datamaster y el IBM PC quedó sellada a través de su procesador, el relativamente desconocido Intel 8085, versión simplificada y a la vez compatible del Intel 8080. La experiencia acumulada de los ingenieros en el desarrollo del System/23 Datamaster provocó que fueran reasignados casi de inmediato al proyecto IBM PC, y se dice que la elección del Intel 8088 estuvo basada en los amplios conocimientos adquiridos sobre el Intel 8085. El IBM PC podrá ocupar un lugar de privilegio en la historia, pero el System/23 Datamaster, lo ayudó a llegar ahí.

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