No es ninguna novedad que IBM está realizando esfuerzos titánicos para llevar a buen puerto el desarrollo de los llamados chips ópticos. Uno de sus prototipos ya pudo ser observado en el año 2007, y en marzo pasado les mostramos cómo fue que IBM intercomunicó a dos chips utilizando luz. Ahora, IBM logró integrar tecnología óptica en el interior de un chip, combinada con transistores convencionales en una misma pieza de silicio. Este logro sería la piedra fundamental que IBM necesita para desarrollar un superordenador capaz de alcanzar, y por qué no romper, la barrera del exaflop.
El avance tecnológico puede ser vertiginoso en algunos casos, y tedioso en otros, pero siempre conserva esa pizca de maravilloso que de alguna forma nos autoriza a quedar sorprendidos. Nuestra galería dedicada a la Ley de Moore no sólo nos enseñó el avance en la velocidad de los procesadores, sino también el aumento de las exigencias tanto en ordenadores de escritorio como en servidores de alta gama. Y aunque honestamente hay dudas muy grandes sobre qué camino logrará tomar la tecnología frente a la aparente caducidad de la Ley de Moore, al menos tenemos la seguridad de que ya se están buscando alternativas. Los chips ópticos son algo muy presente entre nosotros como usuarios promedio, ya que no podemos esperar a recibir sus beneficios. Pero la gente de IBM ha estado trabajando para darles forma y lograr su implementación. Se vieron algunas novedades en abril de 2007, y ya pudo comunicar a dos chips usando luz en marzo pasado. El siguiente paso, es aún más interesante.
IBM acaba de presentar a su tecnología CMOS Nanofotónica Integrada en Silicio, que en términos sencillos permite instalar componentes eléctricos y ópticos en la misma pieza de silicio. Los beneficios para un chip que sea de estas características son más que notables, ya que se podría aumentar su densidad de integración hasta diez veces. Esto también se traduce en una mayor velocidad por chip y una gran eficiencia de comunicación entre chips, algo que IBM está buscando desde hace mucho tiempo. La intención del gigante azul es la de llevar a cabo su Proyecto Exascale, la creación de un super-sistema con una capacidad de procesamiento de un exaflop, algo mil veces más rápido que el mejor superordenador en funcionamiento actualmente.
Una noticia que probablemente sea del agrado de muchos fabricantes es que la nueva tecnología no requiere cambios radicales en el método de fabricación CMOS actual. Obviamente, habrá que seguir esperando para obtener algo de esta tecnología óptica en nuestros sistemas, y las primeras estimaciones indican que los primeros sistemas en la escala del exaflop harán acto de presencia hacia el año 2018. Sin embargo, alguien mucho más relacionado con la informática de consumo general ya está haciendo avances importantes en tecnología óptica. El sistema Light Peak de Intel y los enlaces fotónicos presentados en julio pasado prometen un incremento masivo en velocidad y eficiencia. Que dos verdaderos titanes de la informática como IBM e Intel se encuentren trabajando en esto, no puede ser otra cosa más que una buena noticia.
